— Ты жестока, Мари. Представь себя на ее месте. Проигрыш станет для нее страшным ударом. А с твоей репутацией ничего не сделается — все равно ни один разумный человек не поверит, что она сильнее.
— В нашем доме разумных людей от силы один из десяти. Нет, Иви. Я понимаю, почему ты даешь такой совет, но нет. Еще один шанс отказаться от дуэли — все, на что она может рассчитывать.
— Хорошо, Мари, — вздохнула Ивейна. — Я могу попробовать отговорить ее?
— Можешь. Только учти, что до назначенного времени осталось меньше трех часов, и если ты опять начнешь изображать модницу, перебирая наряды, то не успеешь к началу дуэли. Я тебя ждать не буду.
— Дуэль не бал. Надену что-нибудь.
— Договорились, — подвела черту Мари. — Абель? Ты не забыл, что у нас есть разговор?
— Не забыл. Сядем в библиотеке? — предложил я.
Мари кивнула.
— Лорд-коммандор, — осторожно произнесла все еще находившая рядом с нами Сильвия. — Будет ли мне позволено сопровождать вас на дуэль?
— Будет. Теперь я могу, наконец, поговорить с братом?
— Простите меня, лорд-командор, — капрал поклонилась.
Марианна только отмахнулась от нее и потянула меня к библиотеке.
— Сегодня что, все вступили в заговор с целью испортить мне настроение? — риторически вопросила сестра, закрыв за собой дверь.
— Понятия не имею, — ответил я. — И отпусти мою руку. Убегать я не собираюсь.
— Извини, — Мари крайне редко произносила это слово. Особенно, обращаясь ко мне. — Знаю, что ты не любишь такое обращение.
— Извиняю, — я вздохнул. Иногда на нее сложно было сердиться, несмотря на все сделанные гадости.
— А теперь, дорогой брат, расскажи, что ты выкинул вчера на балу.
— Ты о чем?
— О сделанном тобой предложении Денова. И не изображай непонимание. Мне прекрасно известно, что ты поступил так специально. Ответь, зачем понадобился этот фарс, о котором теперь станет известно половине империи.
— А зачем понадобилась моя свадьба? К тому же, столь срочно, что о ней нельзя было предупредить заранее. Откровенность должна оплачиваться откровенностью. Ты расскажешь мне о причинах Мари? О настоящих причинах.
— Ты считаешь, что отец раскрывает мне все свои планы?
— То есть, ты не знаешь? — уточнил я.
— Не знаю, — согласилась она.
— Тогда пусть мне расскажет тот, кто знает. А я, в ответ, расскажу о том, о чем ты спрашиваешь.
— Ты хочешь сказать, что устроил все это, только чтобы узнать о причине свадьбы? — Мари чуть наклонила голову и стала рассматривать меня сузившимися глазами.
— Нет. Чтобы показать тебе, чем я отличаюсь от солдата, подписавшего контракт. Если вы хотите отдавать мне приказы, ничего не объясняя, то будьте готовы столкнуться с последствиями их выполнения.