— Мы с Джинкс пойдем и попробуем добыть еды, а ты, мама, оставайся с Терри. Если что-то пойдет не так, если поднимется шум, если тебе пусть даже покажется, будто ты заметила Скунса, или если нас слишком долго не будет, сталкивай лодку в воду и плыви так, словно пересекаешь Иордан и спешишь попасть в Землю обетованную.
— Будьте осторожнее, — напутствовала нас мама, и мы с Джинкс двинулись к дому.
Дом стоял на возвышении, и трава во дворе разрослась густо и зелено — не потому, что за ней ухаживали, а просто сама по себе. Из-под ног у нас выпорхнули куропатки, а кур мы так и не увидали. Обе мы с Джинкс удивились, заметив здоровенных речных птиц, которые искали тут червяков. Они торопливо взмыли в воздух, когда мы подошли ближе. В стороне виднелись развалившийся хлев, колодец, деревянный сруб которого совсем обрушился, и отхожее место с недостающими досками в стенах.
Мы все это заприметили, пока шли к дому, и решили, что лучшим выходом будет говорить все прямо, положиться на доброту обитателей здешних мест и попросить у них еды. Я так проголодалась, что ела бы из горсти сырые бобы.
Джинкс рассудила, что ей лучше держаться позади и предоставить мне вести разговор, ведь тут вполне могли оказаться белые люди. Если в доме живут цветные, тогда она выступит вперед и сама поговорит с ними. Но всегда лучше исходить из того, что тебе могут встретиться белые — они порой здорово злятся, когда к ним обращается черный.
Я подошла к двери, коротко постучала и отступила в сторону. В доме что-то зашуршало, словно крыса завозилась под газетами, а потом дверь открылась. Передо мной стояла старая-престарая женщина, тощая, как палка от метлы, и скрюченная вроде подковы. Одета она была в длинное полинялое платье из хлопчатобумажной ткани, под подбородком держались тесемки замурзанного белого чепца. Из-под чепца там и сям выбивались пряди седых волос, одна прядь — довольно засаленная — прилипла к лицу. Сперва я приняла эту прядь за след от удара. Лицо старухи было темнее выдубленной кожи, а очарования в нем было не больше, чем в заднице с пробкой.
— Мэм, — заговорила я. — Эта девочка и я очень проголодались и рады будем любой еде, которой вы могли бы с нами поделиться. А мы бы вам дров нарубили или еще какую-нибудь работу сделали. Очень есть хочется, прям что угодно съели бы.
Я сочла, что пока безопаснее будет не упоминать про маму и Терри.
Старуха смерила нас цепким взглядом.
— Как насчет грязи? — поинтересовалась она.
— Мэм?
— Грязь будете есть?
Я в растерянности оглянулась на Джинкс.
— Лучше обойдемся без нее, — сказала Джинкс.