Более того — ни у него, ни у Хельги тоже не оставалось шансов.
Семинарист стоял посреди жуткой вакханалии, устроенной обитателями тумана, и готовился к худшему. Твари не торопились, просто кружили невдалеке, то выплывая из кисельного марева, то вновь растворяясь в тумане. Пожалуй, они не блистали интеллектом. Но этого и не требовалось, чтобы расправиться с загнанной в угол жертвой.
— Сзади! — раздался голос девушки и следом — все тот же двойной выстрел.
Книжник вжал голову в плечи: в него будто плеснули расползшимся холодцом. По волосам, по лицу потекли прозрачные ошметки. Рядом рухнула и забилась в конвульсиях бесформенная желеобразная масса. Хельга была рядом: ее вытеснили из укрытия. И теперь они стояли, прижавшись друг к другу спинами, наблюдая безумную пляску чудовищ.
— Вот и все, — сказал Книжник, следя за приближением громадной «медузы». Электрические всполохи в ее прозрачном теле были даже красивы.
— Наверное, — не стала спорить Хельга. В голосе ее слышались усталость и грусть. — Жаль, что все вот так… Неправильно.
— Я никогда не говорил тебе, — начал было Книжник. — Но теперь скажу…
Он знал, что сейчас скажет. Давно должен был сказать ей эти слова — но мешали обстоятельства, предрассудки, ложная гордость. Всякая чушь. Нельзя умереть, не сказав самого главного.
— Да… — тихонько отозвалась Хельга. И он ощутил прикосновение ее легких волос.
Закрыл глаза, чтобы в этот момент перед взглядом не маячила отвратительная тварь. Произнес:
— Я… тебя…
Мощный гул заглушил его слова. В лицо ударили жар и острый запах сожженного топлива. Знакомые, волнующие ощущения. Ведь вслед за ними шло спасение. И Книжник открыл глаза.
Тут же зажмурился: жгучий свет клубящегося пламени резал глаза, привыкшие к мутной пелене тумана. Краски казались невероятно насыщенными. Огонь лизнул «ракушку» — и словно прилип к ней, жадно охватывая поверхность. Жар пламени огня разом смел плотоядных тварей. Те напряженно замерли, подтянув под себя щупальца, будто зависнув на секунду в воздухе. И быстро растворились в дымке — может, напуганные самим видом огня, может, уже знакомые с его сил ой. Да и сам туман будто съежился под воздействием высокой температуры. Показалось серое небо. Туда устремлялись плотные клубы горячего черного дыма.
Вслед за вакханалией спасительного огня явился и его повелитель.
Чико неторопливо вышел из тумана, и казалось, он идет по узкому облачному коридору, проложенному огненной струей. Трудно было избавиться от ощущения дежавю: ситуация повторялась.
— И снова вы, Чико! — воскликнула Хельга. Она оставила Книжника, легко направляясь в сторону «повелителя огня».