— Зря вы в туман ходить. В тумане не видать ничего. Вокруг идти надо.
— Раньше здесь не было никакого тумана. Нормальные Поля Смерти встречались, «гнойники», Мертвая зона неподалеку. А теперь вот такая дрянь образовалась, что за триста шагов обходить приходится…
Чико говорил спокойно, чуть лениво, но весьма охотно. Вполне себе нормальный дядька — если бы не подозрение, что под плотной вязаной маской скрывается пустота. Думать об этом было странно и не слишком приятно.
Они засели в небольшом дворике, более-менее безопасном, по словам Чико. Книжник и Хельга готовы были отправиться в дальнейший путь, но Зигфриду требовалось некоторое время на восстановление. Он не чувствовал боли или недомогания — просто после атаки туманных «медуз» его ноги отказывались держать нужный темп. И снадобья из рюкзака семинариста вряд ли могли ускорить восстановление: для того, у кого нет пульса, все это — как мертвому припарка.
— Ас чего это он возник, этот туман? — допытывался Книжник. — И что это за твари в нем обитают?
— А шут его знает, — отвечал Чико, поглядывая в сторону шайнов. Даже сквозь черные окуляры очков была заметна его неприязнь к подозрительным пришельцам. — Здесь же След проходит, тут и не такое увидишь.
— След? — насторожился парень, не веря собственным ушам. — Что это значит?
Чико повернул к нему свое жутковатое лицо:
— А, ты же не местный. Тем, кто живет поблизости, объяснять не приходится. След — это След. И все тут. Прошла здесь, говорят, какая-то тварь. Настолько страшная, что даже земля под ней становится как бы порченая. Где ни пройдет оно — там начинаются беды. Как на поводке, оно тащит за собой Поля Смерти и всякую нечисть, какую даже представить себе невозможно. А что хуже всего — никогда не знаешь, где пройдет монстр, где напорешься на его След…
Книжник пронзительно посмотрел в окуляры Чико, спросил:
— Так это След с тобой сделал?..
Он не договорил. Чувствовалось, что собеседник не желает отвечать. Но тот пересилил себя, сказав:
— Я должен найти и отомстить ему. Тому, кто несет с собой несчастья, калечит и убивает людей. И потому я хочу идти с вами. Я помогу вам найти и убить его.
— Буку? — тихо спросил Книжник.
Чико не ответил. Лишь приложил палец в перчатке к несуществующим губам.
С этого момента их путь резко изменился. Садовое Кольцо осталось за спиной — След уводил на Запад. Книжник был почти уверен: он ведет как раз к пункту их назначения. К тому самому месту, что указал Отшельник, Если это действительно След легендарного Буки.
Правда, создавалась угроза того, что, срезая обходной путь, придется пройти в опасной близости от Кремля, а значит — крупных скоплений нео, взявших крепость в осаду. С другой стороны, След сам по себе служил неплохой защитой. Он отпугивал обилием агрессивных мутантов, Полей Смерти и других убийственных ловушек, многие из которых не были известны не только семинаристу, но и видавшему виды весту.