Продвижение затруднилось, и Книжнику показалось, будто кто-то схватил и удерживает его за поясной ремень. Секундой позже явилось понимание: просто натянулся трос. И тут же ослаб: спутники двинулись следом. Эта безмолвная связь с товарищами подействовала ободряюще. Книжник продолжил осторожное продвижение.
Видимо, он шел в нужном направлении: Зигфрид до сих пор не корректировал направление при помощи «сигнального линя». Главное, на чем нужно было сосредоточиться, — это ожидание характерного знака Последнего Рубежа. То самое ощущение — подавляющего волю и разум страха, который отпугивал все живое от полосы опасного излучения.
Предупреждение более чем гуманное: у потенциальной жертвы есть выбор.
По всем расчетам, он уже достиг смертельной оси. И то обстоятельство, что мог до сих пор мыслить и двигаться, вроде бы свидетельствовало в пользу предположения Чико. След действительно нейтрализовал действие систем Последнего Рубежа. Все еще не веря удаче, он прошел еще пять шагов вперед. И еще.
Похоже, прорвались. С трудом сдерживая радость, трижды дернул трос. Это означало: «Со мной все в порядке». В ответ ощутил аналогичное троекратное подергивание. Эта безмолвная связь напоминала общение с какой-то другой реальностью. Но подзывать друзей ближе было рано. Чтобы удостовериться в результате, требовалось выбраться из тумана, а значит и Следа, с противоположной стороны Кольца.
Несколько приоободрившись, Книжник двинулся дальше. Трос натянулся снова — парень едва не перешел на бег, и группа не поспевала за ним. Трос дернулся. Это уже Зигфрид: лидер взял влево, и направление следовало откорректировать. Книжник послушно выправил траекторию. Следовало быть осторожнее: случайно вывалиться из тумана посреди Кольца было равносильно гибели — ведь там не действует нейтрализующая сила Следа. Еще несколько шагов вперед — и снова корректирующее подергивание. Однако он все больше путается в направлении. Нужно взять себя в руки — и выдерживать прямую. И снова не вышло.
Книжник телом ощутил ледяную испарину — и высокая влажность была ни при чем.
Он заблудился.
Самое время паниковать. Но если взять себя в руки, включить логику… Значит, так: опасную осевую, где проходит пик излучения, он миновал. И значит, свою основную функцию выполнил: доказал, что по Следу можно преодолеть блокаду Кольца. И теперь ничто не мешает подозвать Зигфрида и лицом к лицу договориться о дальнейших действиях.
Книжник натянул трос. Дернул условных пять раз. Это означало «подойти ко мне». Ответное подергивание было странным. Изначально было условлено дублировать сигнал, что означало его понимание. Это же дрожание натянутого троса не несло никакой понятной информации. И рождало беспокойство.