— Вот зачем им нужны жертвы, — Книжник осторожно провел рукой над жертвенником, — Кровью жертв они питают Кольцо!
— Как можно питать системы Последнего Рубежа кровью? — пожал плечами Зигфрид.
— Я не совсем правильно выразился, — поправил себя Книжник. Принялся ходить вокруг жертвенника, все более волнуясь, говоря сбивчиво: — Не питают — скорее, инсценируют питание. Источник может находиться совсем в другом месте. Возможно — это сам След. Ведь он насыщен совершенно необъяснимой, но мощной энергетикой. А может, и След — всего лишь проводник энергии совсем от другого источника. А может даже, этот источник… — Книжник замолчал, не решаясь произнести слишком смелое предположение. — Это и есть Бука.
Они сидели в небольшом бетонном закутке, расположившись в стороне от места жертвоприношений.
Старик пришел в себя не сразу. У него не было заметно внешних повреждений. Скорее, он ослабел от перенесенных переживаний. Потому Книжник отпаивал его остатками кремлевских снадобий и сетовал на то, что жители джунглей не дали с собой хотя бы небольшого запаса своего допинга.
В сумке одного из сектантов нашли небольшой запас сухарей и сушеного мяса. Мясо есть побрезговали: было подозрение, что это человечина. Но сухари смели враз, оставив немного для Отшельника.
Тот пришел в себя довольно быстро. И тут же спросил слабым голосом:
— Девочка… Она жива?
— А вон она, — сидевший рядом семинарист кивнул в сторону Молнии. Хельга, как ни в чем не бывало, занималась ее косичками. Перед послушно сидевшей девчонкой лежало то самое отобранное у сектантов ритуальное «мачете». — Вы лучше скажите — как вы сюда попали раньше нас? Да и зачем?
— Вот и я думаю — зачем? — горько усмехнулся старик, — Добраться сюда было не так уж и сложно: нео меня знают, не трогают. Да и звери со мной. Просто прошел через кордоны, да и сюда добрался по старой памяти…
— Я совсем забыл, что вам не нужно было вприпрыжку нестись вокруг всего Кольца, — проворчал Книжник, — И все же — зачем вы здесь?
Старик вздохнул, беспокойно заерзал, пытаясь подняться. Парень помог ему сесть. Отшельник провел рукой по лбу, прикрыл ладонью глаза, будто пытаясь что-то вспомнить:
— Все из-за нашего разговора. Он пробудил забытые воспоминания. Я целую ночь не мог уснуть. Меня будто манило сюда что-то. Словно… Словно домой. Когда я ступил на эти земли, сразу же ощутил прилив сил, забытую ясность ума. Все было бы здорово — если бы не эти мерзавцы…
— Они напали на вас? — спросил Книжник.
Но старик словно не слышал его. Он продолжал говорить, уставившись в точку за спиной собеседника: