— Я же говорю — нет такого отдельного места. Где он, Бука, прошел — там и вся эта дрянь за ним поползла. Вроде как след у него такой.
— Получается, вышел на этот самый след — нашел и Буку? — с прищуром спросил вест.
— Выходит, что так. Только долго ли пройдешь по такому следу, — усмехнулся старик, — Тут нарочно беды сторонишься, прячешься, а все равно не знаешь, когда сгинешь. А если уж самому в пасть смерти соваться…
— А зачем он людей губит? — спросила Хельга. — Неужто питается ими?
Старик рассмеялся:
— Вряд ли ему нужны люди. Не думаю, что ему вообще кто-либо нужен.
— Зачем же он тогда делает все это? Ловушки расставляет, Поля Смерти насылает, мутантов подманивает?
— А кто сказал, что он делает это специально? Зачем ветер срывает крыши с домов, зачем под ногами хлюпают лужи? Думаю, это просто его свойство — притягивать к себе всякую чертовщину.
— Да уж… — проговорил Книжник. — Странно, что у нас, в Кремле, про него ничего не слышали.
— А может, и слышали. Да только те, кто про Буку знают, не любят говорить о нем. — Примета плохая. Разве что непослушных детей пугать.
— И где же он обитает?
— А везде. Бродит по городу да волочет за собой беду. Так что наткнуться на его след где угодно можно. Многие даже не понимают, что попали в места, где он проходил. Просто наткнулись на странную местность, где полно особо свирепых мутантов или еще чего необычного. Из таких мест принято бежать без оглядки, а не разбираться, что к чему. Не будешь искать его специально — и не найдешь никогда. — Впрочем, как я слышал, долгое время его след встречался на севере, у Кольца. Это не так уж далеко отсюда.
— Интересно… — проговорил Книжник. Зигфрид лишь приподнял бровь. — Значит, все-таки у Кольца.
— А зачем он вам? — спросил старик.
— Долгая история… — вздохнул Книжник.
— Ну и ладно, не хотите рассказывать — не надо. Только не стоит вам искать и тревожить его. Это все равно, что самим на себя несчастье накликать. Я вот случайно рядом оказался. И получил на всю жизнь отметину.
— Но вы вроде обрели ценный дар…
— Обманка это, а не дар. Потому что в довесок к нему получаешь одиночество и долгий, слишком долгий век…
— Помолчали каждый о своем. Хельга — о судьбе странного Отшельника. Книжник — об удивительных вывертах судьбы. Зигфрид, с нетерпением, — о предстоящей «охоте» на монстра.
— Интересное вышло совпадение — что мы повстречали вас, — сказал Книжник. — Именно тогда, когда так нужно узнать побольше про этого Буку.
— Не верю я в совпадения, — сказал Отшельник. — Значит, судьба была повстречаться, раз так вышло.