Эти двое появились здесь по поручению посланника, который лично сопроводил их по всем лестницам и коридорам, впустил в помещение канцелярии и плотно прикрыл дверь.
Со стула рядом с громадным столом-картой навстречу вошедшим без особой спешки поднялся человек преклонных лет в пурпурной длиннополой мантии, с аккуратной седой бородой и массивной золотой цепью на шее. Но было в этом старике кое-что еще, заставившее паладина и священника поспешно согнуться в поклонах и синхронно выдать:
— Приветствую вас, мой Император.
Седобородый старец, с улыбкой приблизившись, внезапно крякнул и сам глубоко поклонился. Умудренный опытом Диомир, конечно, был удивлен сверх меры, но далеко не так, как Альтемир, у которого от неожиданности, казалось, даже дыхание пресеклось.
Император, сохраняя выражение доброжелательности на лице, выпрямился и произнес:
— Это выглядит логичней. В конце концов, именно вы спасли не только меня, город и его жителей. Вы спасли всю нашу страну. Ведь пади сейчас Мирбург, и война была бы проиграна. Ваши же действия оказались выше всяких похвал, и речь идет не только о сиюминутном героизме. — Правитель жестом предложил гостям пройти к дверям на балкон и распахнул их, открыв панораму столицы.
— Я наблюдал за сражением отсюда. Должен сказать, я ждал многого от полка, ставшего легендой в Хардаганской битве три года назад, и все равно я был поражен. Вы превосходный командир, Альтемир. Мастерство солдат тринадцатого походного полка поразительно: они сбивали летучих бестий с земли, почти мгновенно подготовив позиции. Ну и, разумеется, обороняли город от высаживающихся врагов. Во многом их своевременные, слаженные действия стали залогом нашей сегодняшней победы. И надо отметить особо — с ними не было их командира, отдающего приказы. Альтемир, ваш полк — не сборище тупоголовых исполнителей, и, поверьте мне, это дорогого стоит.
Паладин, растерявшийся от столь бурного потока похвал, несколько неуверенно произнес:
— Это заслуга ротных, особенно Эльтера, капитана первой…
— Прекрасно, — Император, предупреждающе подняв руку, прервал Альтемира, — я распоряжусь, чтобы документы о награждении были подготовлены в ближайшее время. Ну а вы, командир, надеюсь, не откажетесь принять награду лично от меня.
Разумеется, личное участие правителя заключалось в том, что он хлопнул в ладоши, вызывая слугу. Помощник появился мгновенно, с величайшим тщанием держа перед собой продолговатый ящик. Император, на мгновение задумавшись, жестом остановил прислужника и коснулся руками деревянной крышки: