С громоподобным звуком уперев щиты в землю, гномы остановились перед воротами лагеря, уже загодя широко распахнутыми. По рядам украшенных плюмажами шлемов прошла волна, и впереди, сопровождаемый четырьмя телохранителями, возник сам подгорный Король. Хмуро поглядев из-под кустистых бровей на привратников и почетный караул, гном взвесил в руке древний боевой молот причудливой ковки лишь чуть меньше самого себя и быстро двинулся вперед — туда, где его уже ждали имперские командующие.
На их лицах не замечалось особого восторга от встречи — как-никак Король происходил из южного клана, был чернобород даже в старости и отличался некоторой смуглостью кожи. Народы людей и гномов, разумеется, пережили и переросли уроки истории, но некая инстинктивная неприязнь к южным гномам у имперцев осталась. Клан Штройн был им куда приятней.
С последней встречи двух правителей кое-что изменилось. Теперь рядом с шатром Императора в небо бил столб света, постепенно сходящий на нет. Даже при свете дня все вокруг словно тонуло в облачно-белом сиянии. Король, приближаясь, никак не мог отделаться от ощущения, что оттуда на него смотрит испытующий взор.
— Привет вам, люди. — Гном грохнул молотом по щиту, даже не пошатнувшись от удара, который мог бы свалить быка, и тут же ткнул оружием в светящуюся колонну. — Что это у вас за новая игрушка?
Император и первосвященник переглянулись. В тоннелях и шахтах случается такое, когда счет идет на секунды, и поэтому гномам не приходилось особенно изощряться в дипломатии. К этому было нелегко привыкнуть даже знающим и понимающим подобное положение вещей людям. Но Императора было трудно смутить.
— Приветствуем тебя, наш славный союзник. Прошу, следуй за нами в шатер, это не займет много времени.
Гном фыркнул:
— Очень на это надеюсь. Каменный Кулак в плотной осаде, эти ящерицы каждый день пытаются перелезть через стены. Пытались и грызть, но зубы, хе, подвели… Так это и есть тот огненный зверь, про которого мне доносили? — Гном, отставив в сторону кружку (неслыханное дело!), навалился на стол закованной в двойной доспех грудью.
Первосвященник как особа, более сведущая в тонких материях, поднял брови:
— Что вы, как раз нет. Зверь был погребен вместе с ним под императорским дворцом, а затем, когда один героический юноша воззвал к древней силе, демон был окончательно побежден, и освободился этот… охотник. Он из древних хранителей нашего мира — я, как вы знаете, немного причастен делам нашего великого Бога. Солнечная птица, разговора с которой я иногда удостаиваюсь, поведала мне всю эту историю. — Гном, нахмурившись, поднял руку, и Хешель тут же согласно кивнул. — Да-да, я отлично понимаю, что сейчас не время вспоминать предания далекой старины. Поэтому скажу кратко: если тот, чья душа устремлена к свету, воззовет к подобному существу, оно освободится и будет сражаться против Тьмы.