Вагон уже был полон людей, а полки завалены ручной кладью: узлами, рюкзаками, сумками.
— Евгения Федоровна! Прошу сюда! — окликнул маму какой-то седой старичок в очках с золотой оправой.
— А, Леонид Аполлонович! Здравствуйте! А не стесним вас?
— В тесноте — не в обиде!
Старичок был маминым сослуживцем, преподавателем математики. Он вышел в прошлом году на пенсию.
Мама и бабушка разместились рядом с Леонидом Аполлоновичем на поперечном сиденье, а Рая с Вовкой — на боковом, у прохода. Вовка сразу прильнул к окну…
Поезд шел на юг уже несколько дней. В вагоне было душно. Мучила жажда. Вовка в начале дороги почти не отрывался от окна, за которым пробегали леса, мелькали деревни, будки, сверкали под солнцем речушки, ручьи. Потом лес кончился и до самого горизонта не было видно ни деревца.
— Рай! А где же елки?
— Тут они не растут. Тут степь.
— Какая степь?
— Ну, такая… Ты же видишь какая: поля, поля, поля. И земля черная. Так и называется — чернозем.
Степь скоро наскучила Вовке, и он начал хныкать:
— Мам, когда будет юг?
— Скоро, сынок. Не надо ныть. Будь молодцом… Ты же у нас чапаевец, — с улыбкой добавила мама.
Вовка посмотрел исподлобья на Леонида Аполлоновича: старичок, видимо, был очень удивлен, что едет в одном вагоне с самим чапаевцем, и мальчик для пущей важности достал пистолет.
— Осмелюсь спросить, какой системы? — поинтересовался Леонид Аполлонович. — А, «кольт»! В семнадцатом, при штурме Зимнего, довелось им пользоваться. Отличное оружие!
Казалось, пути не будет конца. Леонид Аполлонович совсем ослаб. Плохо чувствовала себя и бабушка. И только мама не поддавалась усталости. Она была как бы хозяйкой не только их отделения, а и всего вагона. Рая помогала ей. Ходила за кипятком, подметала пол.
На некоторых станциях поезд простаивал часами, пропуская воинские эшелоны, и тогда Рая выходила из вагона. С ней увязывался и Вовка. Мать строго наказывала: держать мальчика за руку и ни в коем случае не отпускать от себя.
На каком-то из перегонов поезд был обстрелян из пулемета немецким самолетом. В первом вагоне одного человека ранило.
— Слава богу, что бомбу разбойник не сбросил… — вздохнула старушка, сидевшая рядом с Раей.
После этого случая фашистские самолеты все чаще кружили над эшелоном. И вот произошло то, чего все опасались.
Поезд шел голой степью. Вдруг кто-то вбежал в вагон и крикнул: «Немецкие самолеты!» И тут же раздался оглушительный взрыв. Вагон тряхнуло, с полок полетели вещи. Лязгнули буфера, истошно заскрежетали тормоза. Поезд остановился.
— Товарищи! Быстро все из вагона! — послышался чей-то властный голос.