— Почему он наговаривает на тебя? — огорчилась Глэдис.
— Потому что ненавидит. Когда у меня все хорошо, он старается нагадить любым способом. — Он заглянул в ее глаза, потемневшие от волнения, и доверительно сказал, понизив голос: — Тебе следует знать, что Джерри внушает отцу, будто и ты подвергаешься опасности, общаясь со мной.
Глэдис смущенно покраснела. Ревность Джерри завела его слишком далеко!
— Мне не хочется стать причиной твоих неприятностей, — тихо сказала она. — Может, нам лучше больше не встречаться?
Коул шагнул к ней и взял ее руки в свои.
— Разве тебе не было со мной хорошо?
— О, конечно! Даже очень! — воскликнула Глэдис, но тут же приструнив свои эмоции, поправилась: — Все было нормально. Но…
— Нормально? — Он лукаво улыбнулся. — Что ж, спасибо и на этом. Ладно, я сам разберусь с Джерри. Он не будет диктовать мне, с кем проводить время. — Глаза его сузились. — Да и отец тоже.
Глэдис на секунду замерла, а потом отпрянула. Случилось то, чего она так боялась.
— Ты хочешь сказать, что твой отец тоже не одобряет нашей дружбы?
— Скажем так, он озабочен тем, к чему она может привести. Впрочем, это неудивительно, — Коул цинично ухмыльнулся, — я имею в виду положение твоей матери.
Глэдис остолбенела.
Значит, была права мать, которая не раз говорила ей, что она Коулу не пара, что он и Джерри, пусть не родные, но отпрыски благородного семейства Лиммерикс, а незаконнорожденную дочь экономки никогда не будут воспринимать как ровню.
— Знай свое место, — сурово говорила она.
Девушка готова была расплакаться. Не успела она влюбиться в Коула, как ее мечты тут же жестоко разрушили. Конечно, у него блестящее будущее, и он наверняка женится на умной и красивой женщине, которая будет способствовать его карьере, устраивая светские приемы и изысканные обеды…
И все же, как ни странно, Глэдис удалось скрыть свои чувства.
— Наверное, ты прав, — тихо согласилась она.
По губам Коула скользнула змеиная усмешка.
— Значит, ты в курсе?
— Да, — ответила она, глотая подступающие слезы. — Мама как-то говорила мне об этом.
Болезненная гримаса исказила его лицо, и она мгновенно вспомнила, что он провел детство в приюте. Тронув его за рукав, Глэдис лихорадочно заговорила:
— Я сочувствую тебе, Коул. Ты себе не представляешь, как бы я хотела, чтобы Джерри больше не обижал тебя, чтобы вы стали друзьями…
— Не стоит желать невозможного, Глэдис, — ответил он, заглядывая ей в глаза.
Она улыбнулась и безотчетно взяла его за руку. Тут же у них обоих возникло странное ощущение, будто замкнулась электрическая цепь. Что-то внутри у Глэдис вспыхнуло и жидкой лавой растеклось по всему телу. Они все крепче сжимали друг другу руки. С ним творится то же самое, удивленно подумала она, глядя на Коула.