– А отсюда... ты завалить ее не можешь? – осведомился Аргнист.
– Нет, – отрезал Эльстан.
– Тогда вперед. – И кони, грудью раздвигая невысокие заросли, шагом двинулись вперед.
Что с тобой, Аргнист? Уж не страшно ли тебе? Ты не боялся смерти на ратных полях, ты не боялся старости – давно решил, что, не дожидаясь немощи, сам уйдешь к Ракоту, – так отчего же сейчас сердце колотится возле самого горла? Ох, не так сюда пробираться надо!... Коней с Армиолом оставить – может, хоть младший уцелеет, а самим ползком, ползком... Но верхами у тебя изрядное преимущество перед тварями Орды, и потому приходится рисковать. Зловещий Холм мало-помалу приближался.
– Стойте! – внезапно прошипел Эльстан, поворачивая своего скакуна. – Оно рядом... Слышите? К мечу!
Рогач ухитрился подобраться почти вплотную. Из зарослей высунулась жуткая рогатая башка, покрытая темно-коричневой глянцевой чешуей. Напоминавшая бочку пасть распахнулась, длинный розовый язык затрепетал, словно у выбирающей жертву змеи. Из пасти по черным губам стекала дурнопахнущая слюна.
Стрела волшебника по самое оперение ушла в морду рогача. Ударили копья Аргниста и Армиола, Арталег ловко метнул секиру, Локран изловчился стегнуть тварь роговым клинком на хвосте. Один из рогов твари внезапно и резко удлинился – Эльстан уклонился чудом. Обеими руками он уже сжимал свой серебристый тонкий меч и, неожиданно перегнувшись с седла, вогнал
оружие по самый эфес в шею страшилища. Острие дошло до сердца, чудовищный бык коротко взревел и повалился.
– Ловко, – тяжело дыша, одобрил Аргнист. – Славный у тебя клинок, мастер. Где такие делают, не скажешь?... Ар-ан-Ашпаранг?...
Эльстан только покачал головой.
– За морем, в Южном Хьёрварде... "Нехорошо лгать сражающимся с тобой рука об руку!"
– Крупный, однако. – Арталег пнул тушу носком сапога. – Попотеть бы пришлось...
Это еще, пожалуй, мягко сказано. Один на один с рогачом у обычного человека нет никаких шансов. Втроем, да еще верхами, случалось, справлялись, правда, не без ран и увечий.
– Трогаемся! – Аргнист послал Локрана вперед. – Немного уже осталось.
Заросли внезапно кончились. Вверх круто уходил голый, совершенно безжизненный склон. Камни маслянисто поблескивали, покрытые какой-то вонючей слизью. Кони презрительно зафыркали, однако идти дальше не отказались.
Стараясь не замечать зловония и не прислушиваться к отвратительно зловещим звукам, осторожно поднимались по мертвому склону. А впереди, над ними, изливаясь из чрева подземной каверны, на волю вырывалась Орда.
Сразу же за порогом пещеры живой поток сворачивал влево от Аргниста и его спутников, скрываясь за изгибом склона.