К счастью, Перкинс — вернее, Юджин, как он настойчиво рекомендовал называть его, — так устроил, что за столом она оказалась рядом с ним. А Пола и Рик сидели напротив.
Поглядывая на Перкинса, Кристин невольно думала о том, что тот — высокий, стройный блондин с вьющимися, то и дело падающими на лоб волосами — сам мог бы служить прекрасной моделью для скульптуры. Но, представляя обнаженным его, Кристин не испытывала никакого ускоренного сердцебиения. И все же шутки Перкинса веселили ее, а любезное обращение позволяло чувствовать себя привлекательной и в то же время не только объектом мужских желаний. Его искренний интерес к «Королю побережья» и другим ее работам порождал у нее ощущение собственной значимости, как будто она не просто мастерила незамысловатые поделки ради небольшого заработка, а и впрямь создавала нечто ценное.
Даже более чем прозрачный намек Рика на наивность подобного искусства не испортил ее приподнятого настроения.
За чашкой поданного официантами кофе Кристин неожиданно для себя самой принялась развивать сразу несколько теорий, что оказалось удивительным в первую очередь лично для нее. Но еще больше она изумилась, когда Перкинс попросил ее прочитать несколько лекций для туристов.
— Я? — В первую секунду Кристин подумала, что ослышалась или в ее кофе плеснули чересчур много коньяка. — Но… я не преподаватель. И даже не профессиональный скульптор.
— Почему же? Ведь ваши работы продаются, значит, вы профессионал.
— Но я никогда не училась этому.
— Все художники-самородки — самоучки, — улыбнулся Перкинс.
— Ну, не знаю… — протянула Кристин, поглядывая на Рика, делающего вид, что слушает Полу. — Он может подумать, что я чересчур много возомнила о себе. Или вмешиваюсь в его дела.
Перкинс проследил за ее взглядом.
— Он не имеет к этому никакого отношения. Или… я ошибаюсь? — Вопрос был задан очень тихо, но сопровождался пристальным взглядом. — Он имеет на вас права? — добавил Перкинс, избегая называть Рика по имени.
— Нет, — поспешно ответила Кристин. — Разумеется, нет. Просто я… В конце концов, именно он пригласил меня на этот ужин.
— Ошибаетесь, это я вас пригласил, — с нажимом произнес Перкинс. — Потому что мне хотелось поговорить с вами.
— Да?
Значит, идея принадлежит не Рику. Что ж, я могла бы и раньше догадаться, подумала Кристин. Главная фигура в этом деле — Перкинс. Рик просто всех пригласил в ресторан.
— Понятно, — сказала она, по-прежнему улыбаясь, но ощущая в душе пустоту.
— Так что давайте продолжим разговор, — оживленно произнес Перкинс. — Если хотите, я дам вам коллекцию снимков, на которых изображены произведения других художников и ремесленников, которые сотрудничают с моей фирмой. Это поможет вам понять, как хорошо вы вписываетесь в наш проект.