Через несколько минут Купер вернулся в комнату с тортом, на котором горели свечи. Поставив его на кофейный столик перед Мередит, он взглянул на нее так, будто они не были знакомы. Когда гости запели «Счастливого дня рождения», она загадала желание: разделить свое будущее с Купером.
Альма настояла, чтобы Купер помог резать торт и подавать мороженое. Увидев, сколько еды на кухонном буфетном столике, Мередит поняла, как много усилий вложил Купер в этот праздник. Так в чем же дело?
Пока все говорили, ели и шутили в гостиной, Мередит ускользнула в кухню и нашла там Купера готовящим кофе.
— Спасибо вам за замечательную вечеринку.
— Это всего-навсего шары и торт, — ответил тот ровно.
— И подарки, и люди, которые стали моими друзьями. Я очень благодарна вам.
— Послушайте, Мередит, вам не надо притворяться…
В кухню вошел Дэниел, у него на плече лежала Сюзи.
— Мередит, я просто хотел еще раз пожелать вам счастливого дня рождения. Нам пора, Сюзи уже надо лежать в постели.
Девочка засунула большой палец в рот. Мередит улыбнулась ей.
— Спасибо, что приехали. И за конфеты. Это одна из моих слабостей.
— Приятного аппетита. Купер, до встречи на баскетбольной площадке в следующую субботу.
— Я провожу тебя, — ответил Купер, кивнув.
Но когда он захотел пройти мимо Мередит, та схватила его за руку.
— Купер, что случилось?
Молчание тикало между ними, словно бомба, готовая взорваться. Наконец Купер ответил:
— Когда все уедут, Мередит, я хотел бы взглянуть на подарок, который прислал вам ваш отец.
Он повернулся и вслед за Дэниелом направился к парадной двери.
Розовые, белые и голубые шары все еще качались под потолком в гостиной, когда Мередит собрала тарелки и вилки гостей. Она взглянула вверх на лестницу, и ее сердце бешено забилось. Она уже пожелала Холли доброй ночи и поблагодарила ее за участие в вечеринке и за замечательную соломенную шляпу. Купер, молча, стоял у постели Холли, когда Мередит обняла девочку и вышла из комнаты. Она боялась, что, может быть, больше никогда не сможет обнять Холли и пожелать ей доброй ночи.
Если Купер отошлет ее…
Дыхание у нее перехватило, когда она услышала, что Купер закрыл дверь комнаты Холли и начал спускаться по лестнице. На нижней ступеньке он остановился, его взгляд прошел по украшенной цветочным узором юбке Мередит и по ее блузке так, будто Купер увидел её впервые.
— Купер…
— Пойдемте на кухню, — сказал он угрюмо и первым пошел вперед.
Когда она вошла в кухню, он уже стоял у стола, скрестив руки на груди.
— Могу я взглянуть на вашу брошь?
— Откуда вы узнали?..