– Открывай, дед! Открывай, лопух деревенский! Открывай сию секунду, если жить хочешь!
Трое мужчин, высвечивая дорогу перед собой сильными аккумуляторными фонарями, но все равно то и дело проваливаясь в снег, шли по ночной деревне. Один из них, приостановившись, посветил фонарем на грубый план деревни и махнул рукой в сторону смутно темневшего впереди дома:
– Вот там она должна быть!
Вокруг выступали из темноты немногочисленные деревенские дома. Почти во всех свет был погашен, только из одного окна виднелось смутное голубоватое мерцание телевизора, но вскоре и это окно погасло: деревня услышала или почувствовала появление чужаков и затаилась от греха, выключила свет и прикинулась вымершей, опустевшей, надеясь, что опасные чужаки пройдут мимо, скроются, вернутся туда, откуда появились.
Однако чужаки чувствовали, что за ними следят десятки глаз – настороженно, испуганно, недоверчиво.
Они свернули с улицы, распахнули калитку, направились к темному дому.
– Тихо! – прошептал старший, тот, который сверялся с планом, когда под ногой у его спутника хрустнула сломанная ветка. – Тихо, Чувак, не спугни ее!
– Вроде она спит… – отозвался тот вполголоса. – Свет погашен… если это вообще тот дом!..
– Тот, тот! – успокоил его старший.
Стараясь не скрипеть ступенями, он поднялся по крыльцу, толкнул дверь. Она была не заперта. Переглянувшись с остальными, протиснулся в сени, несколько секунд постоял в темноте.
– Дом тот самый, – шепнул он уверенно. – Чувствуете – натоплено… тепло и еще дымом пахнет!.. Серый, ты – направо, Чувак – налево, а я наверх поднимусь…
Через несколько минут они снова сошлись в сенях.
– Нету ее, – прошептал Серый. – Но точно была она здесь. Постель приготовлена…
– А ты что шепчешь, если никого нету? – громко, уверенно прервал его Чувак.
– На всякий случай…
– И правильно, – поддержал приятеля старший. – Орать ни к чему. Может, она где-то близко прячется. Мы вот, видать, нашумели, раз она сбежала… Здесь ее точно нету – ни наверху, ни внизу. Но далеко уйти она не могла. Надо по следам посмотреть – днем снег шел, следы непременно должны остаться!..
– Что мы – в индейцев, блин, играем? – недовольно проворчал Чувак. – И так полные ботинки снега набрали…
– Надо будет – не только в индейцев, в папуасов будешь играть! – оборвал его старший и снова вышел на крыльцо.
Через несколько минут они отыскали уходящую в темноту цепочку следов и пошли по ней.
– Далеко не уйдет! – бормотал старший, вглядываясь в морозную мглу. – Это тебе не по Невскому гулять!..
Однако скоро цепочка следов оборвалась. Впереди темнела обледенелая горушка, на которой снег не держался.