Сергей смотрит на меня чуть насмешливым взглядом, а затем неожиданно сообщает:
— Где же еще?
Я не понимаю вопроса, и тогда следует дополнение:
— Мы же их и ставили. Только не рассчитывали на ваше появление там.
— Так нападение на аборигенов…
Удивления я не испытываю. Разве что в самой легкой степени.
— А ты думал? Я здесь уже в шестой раз. Причем первый — еще в семьдесят седьмом, — он ненадолго задумывается, а затем продолжает: — Ладно. Мужик ты взрослый, сам должен понимать, что есть вещи, о которых лучше помалкивать. Так что все это — государственная тайна.
— Понимаю, — киваю в ответ.
Многое теперь становится на свои места.
— Именно, — подтверждает мои догадки Сергей, будто читает мысли. — Легенды о входе в иной мир бродили давно, однако нарвались на Врата мы довольно случайно. Подробностей я не знаю, нам тоже сообщают не все, однако как тут не воспользоваться подвернувшимся шансом? Отношения с шахом, как ты помнишь, были хорошие, в общем, и добрались мы сюда без труда. Вот здесь возникли проблемы. Абсолютно чужой мир, принцип государственного устройства неизвестен, языки неизвестны, уровень неизвестен. Кругом сплошная неизвестность. Всякое бывало. Людей теряли, но худо-бедно потихоньку начинали разбираться. А тут — некстати революция. Шах-то был нашим другом, хотя и шахом. А в придачу — сведения, что наши заокеанские друзья что-то пронюхали. Правда, разобраться они не сумели, но кто знает? Не дураки же там сидят! Вот и пришлось действовать ва-банк. Ставка высока, а допустить сюда противника — заведомо обречь себя на поражение.
Я был согласен. Противостояние — объективная реальность, и терять возможность проходить через Врата мы попросту не имели права.
— Вот. В общем, история тут долгая. Мы действовали тайно, стараясь добывать образцы, и одновременно делали попытки выйти на контакт с местным руководством. Да еще приходилось изучать язык, да не как-нибудь — с нуля. И тут, и за пределами Элосты. Хотя установить, что здешнее государство — практически единственное развитое, мы сумели сравнительно быстро, за несколько лет. Уровень развития соседних значительно ниже. Хотя… В Элосте тоже уже давно регресс. Ладно, — оборвал он себя. — Контакта с правительством не получалось, пришлось задействовать план — использовать всеобщую неприязнь соседей к богатой стране, спровоцировать нападение и уж под шумок попытаться вывезти то, что нас заинтересовало. Только вышло все еще хуже. Сколько отличных ребят заплатили жизнями в самых разных частях здешнего мира! И, главное, в общем-то, зря. Тут столько заброшенных городов, в которых чуть теплится механическая жизнь — бери — не хочу. Правда, тот, где мы с тобой чуть не встретились, — самый ближний к Вратам. А потом пришел приказ: срочно эвакуироваться. И почти сразу нагрянули аборигены. Вот и пришлось принять бой. И только на базе узнали: местные сами готовы оказать нам помощь в обмен на нашу. Такие, понимаешь, пироги. Одна рука не ведает, что творит другая. Но хоть с двоевластием теперь покончено, и мы не встретимся случайно по разные стороны.