Ава Байрон понимающе кивнула:
— Джек упоминал, что недавно вы с тетей гостили в Бате. Она поможет вам готовиться к свадьбе?
— Вряд ли. Я уверена, она будет счастлива помочь мне в выборе нарядов, а всем остальным мне придется заниматься самой.
— Ну, уж нет! Вы не можете брать на себя столь утомительные обязанности. Как я понимаю, ваша мать умерла несколько лет назад, когда вы были еще ребенком, но у вас наверняка есть другие родственницы, которые могут вам помочь.
— Нет, мэм, только мой отец и я. Но я вполне уверена в себе и постараюсь решить все проблемы.
— Зачем же так себя загружать? В конце концов вы невеста, и для вас это совершенно особенный период жизни. Надеюсь, вы не истолкуете это превратно, если я предложу вам свою помощь.
— Ваша светлость, это правда? — удивленно спросила Грейс.
— Да, если вам угодно.
На несколько секунд Грейс буквально онемела, так как не ожидала, что мать Джека не только радушно примет ее в семью, но и предложит свою помощь в организации свадьбы. Ком застрял у нее в горле.
— Ну, дитя мое, вы согласны? — ласково поторопила ее герцогиня.
— Д... да. О да, ваша светлость, это было бы замечательно! Вы так добры. Благодарю вас.
Ава Байрон просияла от удовольствия:
— Не стоит. Я обожаю свадебные приготовления. И Мэллори нам поможет.
— Конечно, помогу, — охотно согласилась сестра Джека. — Больше всего я люблю ходить по магазинам, а мы должны купить так много вещей.
— Уж в этом я не сомневаюсь, — заметил герцог. — Не потому ли в этом месяце ты истратила больше положенного? Кажется, приобрела горностаевый палантин? Или резную шкатулку, украшенную золотом и жемчугом, которую ты заказала у Ринделла и Бриджа?
— Ни то, ни другое, — возмутилась Мэллори. — Я купила только пару бальных туфель. Они были мне совершенно необходимы, потому что другие я уже износила.
Эдвард насмешливо фыркнул:
— Всю дюжину? Если, конечно, мне не изменяет память относительно последнего счета от сапожника.
Мэллори показала старшему брату язык.
— А палантин мне потребуется зимой. Говорят, будет ужасный холод.
Эдвард покачал головой, Джек усмехнулся.
— Если мы закончили с твоими грядущими приобретениями, дорогая, может, вернемся к главной теме? — спокойно и твердо произнесла мать Джека. — Лето — самое замечательное время года для свадебной церемонии. Или осень с более прохладной погодой и красочным многоцветьем листвы.
— Вот уж нет! — Джек отставил пустую чашку. — Мы с Грейс не собираемся ждать так долго.
Мать нахмурилась:
— Год — совершенно разумный срок для составления брачного контракта и организации свадьбы. Не говоря уже о списке гостей, их размещении и обслуживании.