— Что? — встревоженно спрашивает Наталья. — Что-то не так?
— Ната, у тебя еще меньше времени на решение, чем я предполагал. Вон те ребята — из СОД. Вероятно, тебя кто-то проследил сюда.
Девушка охает, прижимая руки ко рту.
— Ната?
Четверо быстро приближаются.
— Вадзима Наталья Константиновна? — резко спрашивает один из них, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки. — Служба Общественных Дел. Вы арестованы за хранение и распространение нелегальной литературы. Молодой человек, вы тоже задержаны для выяснения личности. Идите за нами.
Двое мужчин обходят мужчину с женщиной с боков, так что те оказываются в кольце.
Джао поворачивается к Наталье и кладет руки ей на плечи.
— Время для окончательного решения, Ната, — тихо говорил он. — Соглашайся.
Та бросает на людей в пальто ненавидящий взгляд, потом переводит глаза на Джао. Ее растянувшиеся в натужной улыбке губы заметно дрожат.
— Кажется, выбора у меня и не осталось, — произносит она. — Но ведь ты со мной, да?
— Разумеется.
— Тогда согласна.
— Вас что, силой… — голос мужчины в пальто внезапно обрывается, когда четыре тела безвольными мешками падают в осеннюю грязь. Наталья дергается.
— Они… умерли? — с ужасом спрашивает она.
— Нет, разумеется, ничего серьезного. Кратковременная потеря сознания. А когда придут в себя, то забудут последние минут пять. Эффект побочный, но иногда весьма полезный.
— Да уж, совсем ничего серьезного. Совсем ничего… — в смехе девушки слышатся истерические нотки. Джао слегка встряхивает ее.
— Соберись! — в его голосе скрежещут командные нотки. — Нам пора отправляться.
— Куда?
— На Базу. Знакомиться с народом на небольшом банкете в твою честь, а также вводить тебя в курс дела. Добро пожаловать, Суоко ты моя бедная.
— Суоко?
— Помнишь старую японскую сказку, где леший девчонку в дремучий лес завел? Ты сейчас вылитая она: маленькая, одинокая, несчастная и перепуганная. Ну все, все, хватит нам тут мерзнуть. Поехали.
Серая тень незамеченной скользит во все сгущающейся мгле и растворяется в низко нависших облаках. И только предзимний ветер дергает и качает кусты вдоль аллеи, срывая последние листья и швыряя в грязь, где недоуменно шевелятся четверо мужчин в теплых пальто и сбившихся набок шляпах.