— Вижу.
— Остались только те, что прикрывают подход от метеоритного кольца… — добавил полковник Тамил на тот случай, если вице-адмирал Дрипспейр забыл о них в суматохе боя.
— Знаю. Ввести их в бой.
— Есть, сэр…
Адмирал сейчас только и мог, что наблюдать за ходом сражения, когда десятки самолетов гонялись друг за другом, выплевывая длинные очереди и пуская ракеты, и отстреливались противоракетами и обманками. Командовать ими в такой суматохе бесполезное занятие, да и нечем, собственно говоря, крейсера — что беспомощные инвалиды.
Единственный, кто еще мог что-то делать, так это линкор. Две его трехствольные батареи электромагнитных пушек то и дело отстреливали болванки стамиллиметрового калибра. Зазевавшиеся пиратские корабли, поврежденные и оттого малоподвижные или просто забывшие об угрозе, тут же становились их жертвами. На их бортах появлялись огромные рваные пробоины, а некоторые так и вовсе рвало на клочки. Последней его жертвой стал малотоннажный грузовик.
— Сэр, противник начал абордажную атаку на крейсера…
— Вижу… — монотонно отзывался адмирал, чувствуя, как все внутри у него отмирает.
Часть сознания в столь неподходящий момент нашептывала ему, что это конец. Вопрос только в том, какой: уволят его с позором, отняв награды и звание, или все же сохранят пенсию?
«Это будет показательное судилище, — решил он после полуминуты раздумий, — я стану шестидесятилетним мальчиком для битья…»
— Сэр! Торпедная атака! — вернул к действительности адмирала его адъютант.
— Вижу. Вон вторую волну пускают…
Торпеды на твердотопливной тяге (какой анахронизм!), сделанные наверняка в каком-нибудь независимом мире, поначалу, словно нехотя, будто предвидя свою бесславную гибель, сокращали расстояние с линкором «Цезарь», хотя торпеды на плазменном ходу сделали бы это в три, а то и в четыре раза быстрее.
Заработали зенитные системы, но как-то не очень хорошо. Тем не менее все торпеды первой волны были сбиты на неприятно близкой дистанции всего в пять километров от борта. Вторая волна легко преодолела этот рубеж, и команда, отвечавшая за оборону корабля, запустила противоракеты — торпеды, избавившись от большей части своей массы в виде разгонных ступеней, стали слишком быстрыми.
На дистанции в два километра начались подрывы. Но большая часть противоракет реагировала на имитаторы, и боеголовки, движимые последними ступенями, продолжали движение вперед, вырываясь из огненных всполохов, точно демоны из врат нижних миров, и маневрируя по курсу движения.
— Держитесь, сэр!
Большую часть боеголовок все же удалось сбить, но две пробрались сквозь оборону, и линкор сотряс двойной удар.