Лейтенанту пришлось согласиться с моими доводами. У нее, насколько я знал из досье, не было вообще ни единой разведывательной экспедиции на отсталых планетах, и предложить что-нибудь более путное, при всем желании, она бы не смогла.
Абориген уже стоял на кромке леса, ожидая нас. Пилот, глубоко вздохнув, словно перед тем, как окунуться в ледяную воду, убрала дерринджер в карман, и последовала за проводником. Я замкнул колону.
Темнело необычайно быстро. Или это только казалось оттого, что мы вошли под сень деревьев? Их толстые, в два обхвата, стволы уходили далеко вверх, и там, на головокружительной высоте, ветви растений переплетались в плотную сетку. Даже снизу было видно, что ветки обладают совершенно нешуточной толщиной. Для сравнения, задрав голову вверх, и выставил указательный палец. Большая часть веток, несмотря на расстояние в несколько десятков метров, заметно превосходили его по толщине!
Местами попадались гораздо более низкие, приземистые деревья, с широко раскинутыми ветвями, от которых к земле шли отростки, уходящие в почву, и превращающиеся в новые стволы. Но таких было меньшинство. Здесь, в лесу, стало понятно, что в этой части планеты царило лето, или ранняя осень. Черт! А ведь я совершенно без понятия, в каком полушарии мы упали, и в какую сторону идем сейчас!
Земля была устлана ковром зелени. Яркая, сочная трава, растения, с огромными лаповидными листьями, похожие на земные папоротники, но заметно больше в размерах. Цветы всех возможных цветов и размеров - красные, синие, фиолетовые, белые... от крошечных - меньше ногтя размером, до совершенно огромных - в диаметре не меньше дюзы форсажного двигателя скутера.
Где-то в зарослях пели птицы, в воздухе витали насекомые. Да, насекомые... не встречал ни единой планеты без кровососущих паразитов! Полевая форма, к счастью, экранировала часть тепла и отпугивала большинство гнусов, но парочку пришлось прихлопнуть. Спина шедшего впереди Кампуты привлекала летучих тварей гораздо больше, но абориген и не пытался согнать их, словно вовсе не чувствуя укусов.
Я долгое время не мог решится - цветы могли быть ядовитыми, или вызвать аллергенную реакцию, но, под конец, сдался, и, нарвав приличную их охапку, вручил букет Жаклин. Девушка, удивленно подняв дугу левой брови, приняла подарок.
- Что это? - прошептала она. - Предлагаете начать возобновлять популяцию людей на далекой планете?
- Знаешь... - задумчиво произнес я. - Я со времен учебы в Академии не ухаживал за девушками... так что считай это дань уважения бойцу, выжившим в числе немногих в мясорубке на "Прогрессе".