— Открытие военных действий, — сказал Князев.
— Исключительно интересно! — воскликнул Коржёвский. — Становится очевидным, что на Венере есть различные племена и что они воюют между собой. Никакого сомнения, — война им известна.
— Очень жаль, — заметил Второв. Щит приближался. Намерения венериан не вызывали сомнений. Прикрываясь щитом от света, они хотели приблизиться к вездеходу вплотную.
— Нельзя отказать им в смелости, — сказал Коржёвский. — Наша машина должна вызывать в них страх, но его не заметно. Отчего это происходит? — он рассуждал словно сам с собой и так спокойно, точно никакая опасность им не могла угрожать. — Земные дикари не осмелились бы напасть на вездеход. Венериане либо гораздо умнее их, либо, наоборот, гораздо глупее и не сознают опасности…
— Создавать гипотезы будем на звездолёте, — прервал его Князев. — Стойте у пулемёта, но без моей команды не стреляйте. Геннадий! Пересядь к заднему пульту.
— Может быть, лучше уйти от них?
— Я хочу выяснить их намерения. Убежать мы всегда успеем.
Произнося эту фразу, он даже не подозревал, как скоро будет вынужден переменить мнение.
Чтобы узнать нравы, обычаи, характер и силу народа, другому народу всегда нужно было время. Особенно если они встретились впервые. Если так обстояло дело на Земле, между родственными друг другу существами, то насколько труднее обитателям одной планеты узнать обитателей другой!
Между людьми и венерианами общим был только разум. Во всём остальном они были совершенно различны. И не только по внешнему виду, но, очевидно, и по восприятию мира. Люди не могли понять, почему незначительный, с их точки зрения, случай привёл к такому резкому изменению отношения к ним со стороны хозяев планеты.
Венериане, по-видимому, действительно опасались только прожекторов. Понимали они, что представляют собой эти аппараты, или считали их живыми и опасными существами, осталось неизвестным, но свои действия они направили именно против них. Люди поняли это слишком поздно.
Князев не сомневался, что «черепахи» повторят свой прежний манёвр — попытаются поднять машину и унести в озеро. Он был уверен, что вездеход слишком тяжёл для них.
Но случилось иное.
Деревянный щит приблизился и остановился в четырёх шагах. Потом он упал на землю, открыв гигантские фигуры венерианских «воинов». В лапах «черепах» были огромные камни.
Люди поняли всё, когда плотная мгла сменила недавний свет. Прожекторы были разбиты или сорваны чудовищной силой удара.
— Вперёд! — крикнул Князев.
Даже сейчас, при явном нападении, он не решился дать команду, которую ждал Коржёвский.