В громкой трансляции раздались сигналы отбоя.
— Дьявол, откуда он все знает? — вырвалось у Хиггинса.
Смит снял очки, тщательно протер стекла кусочком мягкой замши и снова надел.
— Вопрос Хопкинсу мало что прояснил, — как ни в чем не бывало сказал он. — На откровенность Шефера я бы тоже не стал полагаться. А вот девчонку мы спросим.
От последней фразы повеяло зловещим холодком.
Алан Шефер готовился к сражению с чудовищем. Выбранная им местность превратилась в испытательный полигон Замаскированные ямы с заостренными кольями, подвешенные на лианах камни и комель огромного бревна, два самострела. Несколько нехитрых приспособлений обеспечивали широкую свободу маневра ему самому. Когда все было готово, он задумался над тем, как заманить сюда Хищника.
На большом совете племени макао Стремительное Копье и Дикобраз рассказывали о происшедших с ними событиях. Как шестеро охотников встретили странных, похожих на призраков воинов, как шли за ними, как Стремительное Копье побежал предупредить племя, но не сумел, ибо колдовские чары водили его кругами по одному и тому же месту. Как прилетела машина белых людей и плевала молнии в воинов–призраков, как она вдруг разрушилась в громе и пламени, а ее осколки убили всех, кроме Дикобраза, и как Дикобраз увидел мгновенное исчезновение призраков…
Случившееся могло быть только дурным предзнаменованием и означало угрозу всему племени. После ритуальной пляски шамана стала ясна и причина событий — Дух, обитающий в чаще леса. Неясную тень его видели многие, иногда он нес черепа людей, однажды не без его помощи по небу летала девушка. Изредка приблизившиеся к логову Духа слышали странные звуки, какие не издавало ни одно живое существо.
Теперь племя должно было узнать, как защититься от угрозы злых чар. Из–под устрашающей маски шаман дал ответ.
Шесть воинов племени должны сразиться с Духом и прогнать его из этих мест. Если они не смогут победить, племя должно отправиться жить в другую часть леса. Иначе всех ждет смерть, включая стариков, женщин и детей.
Добровольцы нашлись быстро. Почетную миссию предложили и Стремительному Копью, по он отказался, пояснив, что еще не оправился от воздействия колдовства.
Для того чтобы ввести Духа в заблуждение, была изготовлена из веток и глины большая человеческая фигура. На нее надели головной убор из перьев, вставили в руку копье, а в пустую середину налили кипящую кровь двух свиней и посадили двух петухов. Устроив муляж на колеса, с помощью длинной ручки его катили впереди, будто самый сильный воин возглавлял небольшой отряд.