– А как мы потом отсюда выйдем? – осведомилась Мария, нагоняя его.
– Давайте решать вопросы по мере их поступления, – отмахнулся Старыгин. – Создатели подземелья должны были предусмотреть запасной выход…
– Тогда бы все эти люди не умерли тут от голода…
Старыгин понял, что сморозил глупость.
– В крайнем случае мы подождем, а потом вернемся к решетке и через подземную тюрьму проберемся к тому проходу. Не вечно же этот монстр будет ее стеречь! Вы же не думаете, что это – мифический подземный страж подземелья!
– Я уж не знаю, что и думать, – испуганно проговорила девушка, – но, кажется, это не призрак, а чудовище из плоти и крови, то есть ему надо чем-то питаться, а тут, кроме скелетов, нет ничего… Может быть, оттого он на нас так и набросился?
Старыгину и самому приходила в голову эта мысль, но он постарался ее прогнать.
Они молча шли несколько минут.
Позади время от времени раздавались глухие тяжелые удары – чудовище все еще бросалось на решетку, надеясь раньше или позже сокрушить ее.
Вскоре коридор свернул налево, а затем перешел в каменную лестницу, спускавшуюся еще ниже, в самые глубины подземелья.
– Не нравится мне все это… – проговорила Мария, взглянув в глубину коридора.
– А еще больше мне не нравится упорство нашего зубастого друга! – ответил Старыгин и решительно зашагал вперед.
Мария признала его довод убедительным и двинулась следом.
Свет фонаря едва разгонял глубокий мрак, освещая ступени. К счастью, лестница оказалась не очень длинной и снова перешла в прямой коридор. Он был ниже и у́же прежних тоннелей. По стенам его стекали темные капли, собираясь на полу в небольшие лужицы.
– Что это за странный запах? – Мария дотронулась до плеча Старыгина.
Дмитрий Алексеевич замедлил шаги, дотронулся до влажной стены и удивленно проговорил:
– Это нефть! Подземелье проходит через нефтеносный слой, и нефть буквально сочится из стен!
– Вот обрадуются городские власти! – усмехнулась Мария. – Если, конечно, они об этом узнают…
– Не волнуйтесь, мы скоро выберемся, – поспешил успокоить ее Старыгин.
Девушка в ответ промолчала.
Неожиданно коридор расширился, и Старыгин с Марией оказались в круглой пещере, свод которой уходил во мрак. Кое-где этот свод подпирали толстые деревянные опоры. В стороне от входа на полу темнела обширная нефтяная лужа.
– Что это? – прошептала Мария, показывая на бесформенную темную груду в углу помещения.
Старыгин направил туда свет фонаря, и они разглядели еще один скелет, точнее – самую настоящую мумию, у которой сохранились еще высохшие ткани тела и даже лица. Иссохшее лицо сложилось в чудовищную, уродливую улыбку, словно мертвец, перешагнув границу жизни и смерти, узнал по ту ее сторону что-то удивительно смешное и теперь издевается над живыми.