– Почему же сейчас эта библиотека в таком ужасном упадке?
– К сожалению, виной тому научно-технический прогресс!
– Как это?
– С появлением метеорологических спутников и электронной навигации традиционная картография отошла на второй план, финансирование сократили, а потом и почти прекратили. Средств на ремонт нет, не хватает денег даже на отопление, поэтому здание на глазах разрушается. Вообще теперь эта библиотека держится только за счет слабых сил Аристарха Васильевича, ее последнего хранителя. Если с ним что-нибудь случится – библиотека обречена. Да и сейчас, как видите, она в плачевном состоянии…
За этим разговором они миновали темный коридор и оказались в просторном круглом зале, освещенном двумя огромными окнами. Когда-то этот зал был очень красив, но сейчас декоративная штукатурка стен осыпалась, из-под нее проступила неказистая основа, покрытая изморозью. Пол в зале вообще отсутствовал, через него проложили дощатый настил, под которым зияли дыры с неровными краями, ведущие в подвальное помещение.
– Осторожно, не оступитесь! – предупредил гостей Сперанский, обернувшись через плечо.
Старыгин пошел вперед, Агриппина следовала за ним.
Когда они уже были в середине помещения, откуда-то сбоку на помост выскочила огромная крыса. Она оказалась между Старыгиным и Агриппиной.
Услышав за спиной истошный вопль, Старыгин оглянулся.
Крыса сидела перед Агриппиной и нагло смотрела ей прямо в глаза.
Женщина, в ужасе глядя на нее, пятилась.
Еще немного – и она сойдет с дощатого настила и провалится в подвал…
Старыгин стремглав бросился ей на помощь. Отшвырнув ногой злобно взвизгнувшую крысу, он схватил Агриппину за руку и оттащил ее от края настила.
– Спа-па-па-сибо! – пробормотала она, стуча зубами. – Не-не-не люблю крыс…
– Значит, ничто человеческое вам не чуждо, – ответил Старыгин, заботливо поддерживая женщину под руку.
– Да что вы вообразили? – Агриппина выдернула у него руку и взглянула с прежним высокомерием. – Вы что, решили, что я боюсь крыс? Ничего подобного!
– Да что вы? – Дмитрий Алексеевич хмыкнул. – Ну, значит, это мне просто показалось…
Преодолев круглый зал, они поднялись по узкой винтовой лестнице на второй этаж и оказались перед металлической галерейкой, которая вела в высокую застекленную башню.
– Будьте осторожны! – предупредил их Сперанский, прежде чем ступить на галерею. – Галерея очень неустойчивая, часть ступеней отсутствует, так что внимательно смотрите под ноги!
Действительно, галерея раскачивалась под ногами, как корабельный трап в шторм, кроме того, в ней сквозило множество дыр, так что перед каждым шагом приходилось проверять дорогу. Старыгин пропустил Агриппину вперед и внимательно следил за ней, чтобы в случае опасности прийти на помощь.