– Хозяин, но там пришел какой-то человек…
– Что еще за человек? Скажи госпоже, пусть поговорит с ним…
– Но этот человек желает видеть только вас, хозяин! Только с вами желает разговаривать!
Мастер проворчал что-то раздраженно, но сбросил рабочую блузу и отправился в прихожую.
Там, в полутьме, стоял какой-то незнакомый человек.
Несомненно, это был не слуга, а знатный господин – строгий черный кафтан, круглая шляпа, отороченная мехом… Но разве знатные господа ходят без свиты? Разве они ждут в прихожей, как просители?
Что-то странное было в этом человеке.
По плечам рассыпались длинные, белые как лен волосы, обрамлявшие узкое, бледное лицо. Из-под низко опущенных полей шляпы на мастера Бернта глядели непривычно светлые, холодные, как талая вода, глаза. Узкие губы краснели на бледном лице, как ножевой порез.
В этом лице было что-то притягательное, манящее, влекущее – но вместе с тем отталкивающее и отвратительное.
При всей его необычности оно казалось обыденным и будничным, как может быть обыденной смерть, страдание, болезнь… точнее – Болезнь, собирающая каждый день свою страшную жатву.
– Здравствуй, мастер Нотке! – проговорил незнакомец тихим, холодным голосом.
– Мое почтение, господин! – отозвался художник, вглядываясь в лицо своего гостя.
Он подумал, что такое лицо следует изобразить на одной из своих картин. На задуманном им изображении Страшного суда. Это – лицо грешника… Не кающегося, сломленного, побежденного грешника, а закоренелого, упорствующего в своих грехах.
Или даже… или даже Отца Зла, Отца Лжи, Сатаны…
– Мое почтение, господин! – повторил художник. – Кто вы и что вам угодно?
– Мое имя ничего вам не скажет… – отмахнулся гость. – Впрочем, меня зовут Луи Циффер, я – торговец из Брюсселя и собираюсь какое-то время провести в Любеке. Я много слышал о вас, мастер Нотке, и хотел бы заказать вам картину Страшного суда для церкви Святого Якоба…
– Негоже обсуждать такие важные дела в прихожей, – перебил гостя художник. – Позвольте пригласить вас в парадные комнаты… Там куда светлее и куда удобнее будет разговаривать…
– Не стоит! – Гость повысил голос. – У меня мало времени, и удобства меня не интересуют. Я хочу, чтобы вы обдумали мое предложение и как можно быстрее сообщили свое решение.
– Страшный суд, вы сказали… – повторил художник.
Он сам только что думал, что хорошо бы создать алтарную композицию на тему Страшного суда. У него уже появились какие-то предварительные наметки. И тут так кстати появляется этот заказчик… это не может быть случайностью. В этом чувствуется рука судьбы, рука Провидения.