— Тебя бы на мое место. Все в порядке? — спросила Санта.
— Мэри настаивает, чтобы я ничего не делала без тебя, а покрасила ей ногти в крапинку, как у тети Санты. Ты помнишь о фруктах для кекса?
— Да, да. Скажи ей, чтобы она искала лак, а сама остынь, пока я не приеду.
— Это будет…
— Сегодня вечером, это точно.
— Санта!
— Хорошо, хорошо. Через десять минут. Но если я вдруг исчезну, не пугайся!
— Что?!
— Я расскажу, когда приеду.
— Короче, приезжай скорее. Мэри, сгони собаку с дивана.
Когда Санта наконец приехала, дверь ей открыла Мэри. В пять лет у девочки уже выработалась особая манера одеваться и появился повышенный интерес к косметике и прическам. В тот момент на ней был джинсовый костюм, высокие ковбойские сапоги со шпорами и ковбойская шляпа.
— Ты опоздала, — заклеймила она крестную.
— Куда ты собралась? — поинтересовалась Санта у девочки.
Из кухни выглянула Дороти, нос ее был в муке, а волосы стянуты в «конский хвостик».
— Никуда, — сказала она. — Просто Мэри отказывается снять сапоги и даже собирается спать в них.
— Должно быть, это помогает ей чувствовать себя ковбоем и быть всегда наготове, — предположила Санта.
— Да, наверное. Извини, у меня руки в тесте. Ты говоришь, что не забыла сухофрукты…
— Вот, возьми. — Санта протянула пакеты и добавила: — В моем авто ремонтировали тормоза, вот почему я задержалась. Каждый раз, как только накоплю нужную сумму на операцию с банком и клянусь не тратить деньги, я вынуждена спустить все на ремонт машины.
— Что тебе будут отрезать? — заинтересовалась Мэри.
— Не отрезать, а, наоборот, пришивать, — объяснила Дороти, решившая с момента удочерения девочки говорить ей всегда правду.
— И мне тоже, — согласилась Мэри.
Мать покачала головой.
— Знаешь, подружка, когда Мэри исполнится одиннадцать лет, я отправлю ее жить к тебе.
— Отлично, надеюсь, к тому времени у меня будет свой дом, — отозвалась Санта, не чувствуя за собой никакой вины.
— Я не знаю, кто из вас на кого влияет. — Дороти кивком пригласила подругу следовать за ней на кухню. — Перекуси немного, а потом будешь намазывать коржи маслом и шоколадом.
— А кто будет намазывать мои пальчики? — заныла Мэри, на губах которой были видны следы помады.
— Секунду, — сказала Санта, беря девочку за руку.
— Я засекаю время! — крикнула Дороти из кухни.
— Хорошо, засекай. — Санта схватилась за голову.
— Хочешь, я спою тебе рождественскую песенку, которую мы учили в детском саду? — спросила Мэри, усаживаясь на пуфик напротив маминого туалетного столика.
Не дожидаясь ответа, она запела, а Санта начала красить ей ногти. Когда докрасила последний мизинчик, девочка закончила пение.