Любой из претендентов мог украсть, спрятать, затянуть куда-то корону… или инициировать пропажу… чтобы спровоцировать сражение. Прямо здесь, у опустевшего пьедестала. И, поразив соперника в спину, вернуть корону обратно, и обрести желанную власть беспрепятственно. Вот только твари Изнанки успеют раньше!
— Ах, если бы у нас был… — Я прикусила губу, не давая вырваться в свет последнему слову. Проклиная себя, кружащее голову буйство магии, нервный трепет Вуали, стоны Изнанки, замолчала. И оказалась на перекрестье взглядов резко обернувшихся магов. А ведь я едва не сказала то, что в тот же миг обрушило бы весь маскарад. Не могла моя маска знать о тех древних легендах, на которых воспитывалась Эрнани из рода д'Эгуарра. Не могла принцесса читать тех потертых свитков, посещать тайные схроны… И не могла ничего знать о том, как следует искать легендарный артефакт. А вот любой хальд мог вскричать раздраженно…
«Если бы у нас был хоть один Хранитель, связанный узами крови с Ключом!» Это не посох, который можно заглушить, запутать, обмануть. Маг ли, воин ли — стремительно пойдет по следу и найдет. Или просто позовет…
— …Так что вы сказали, Ирин? Если бы у нас было… что?
Вскинув руки в защитном жесте, я сказала:
— След.
— Но у нас есть след. — Черный принц усмехнулся, делая руками жест, будто выворачивая что-то наизнанку. — Только он ведет… на Кромку.
— Так это все же ты! — обвиняюще воздев руки, вскричал сенешаль.
— Отнюдь, — принц насмешливо улыбнулся. — Если бы мне хватило сил сотворить такое, следов бы я не оставил!
— В это я верю, — прошептала я тихо, но меня услышали.
— Отрадно видеть, что вы хоть во что-то верите, кузина.
Я оскорбленно выпрямилась, наливаясь яростью, скорее реагируя на пренебрежительный тон, чем на смысл. Как он смеет так обращаться к принцессе? Подменыш-ш! Отразившаяся на лице королевская ярость заставила отшатнуться герцога Айворского, но он нашел в себе силы заметить с деланой невозмутимостью:
— Здесь нет посторонних. Ваша репутация не пострадает.
Действительно, пока мы сосредоточенно обследовали зал, капитан непреклонно выставила отсюда даже лордов-выборщиков. А сама замерла в неподвижности у открытых дверей, наблюдая сразу за всеми. Что ж, самое время… убивать или искать?
— Репутация… кого она интересует? А вот след!
— Нет, вы правы, сестра, — вкрадчиво заметил Леран, — репутация — это святое. Я готов даже оказать вам услугу и наказать обидчика.
— Ну попробуй! — вызывающе фыркнул Риланд.
Динар мгновенно напружинился, готовясь к схватке, герцог ласково положил руку на рукоять родового клинка. Алый камень под его ладонью налился пульсирующим огнем. В пальцах сенешаля распустился сиреневый цветок. Даже мои руки, подчиняясь древнейшим инстинктам, а вовсе не внимательно вслушивающемуся в треск Вуали разуму, сложились на груди в атакующую позицию. Неимоверное напряжение магических потоков я могла ощутить всем нещадно горящим телом, а тянущая боль в висках, казалось, стала моим постоянным спутником. Но Охотница готова в любой момент сорваться в атакующее движение. И хотя было не разобрать, какие чары направлены на меня, а какие просто витают в воздухе вокруг творцов на тонких нитях Силы, это было неважно. Тело жаждало движения, подчиняясь дремлющему в крови инстинкту, порожденному Степью. Убивать, убивать, убивать!