— Напоить, накормить и почистить! — безапелляционно заявила я, с тяжелым вздохом водружая на плечо седельные сумки и потертые ножны.
Наградив подозрительным взглядом оборвыша, уводящего в темное нутро косящее пугливо карим глазом животное, я тяжкой поступью двинулась через двор. Здесь и оставлю лошадку, барышника некогда искать. Темные двери легко распахнулись от толчка, в нос шибануло умопомрачительными запахами. Три потертые ступеньки по-прежнему вели вниз, в полуподвальное помещение, бывшее когда-то древним пиршественным залом. На стенах еще сохранились росписи тех времен, когда только ладьи морских хальдов бороздили эти моря. Большой зал, уставленный грубыми, крепкими столами и скамьями, был практически пуст. Под потолком качались неизменные масляные лампы, освещая грязный пол, закопченные стены, длинную стойку напротив входа и двери по ее краям, ведущие в глубь дома и на кухню. Не таким мрачным я запомнила этот зал, но ладно.
Двое или трое посетителей даже не повернули в мою сторону головы, когда я прошла мимо них к столу в дальнем углу. Трактирщик, дебелый мужик в серой рубахе и покрытом неаппетитными пятнами фартуке окинул меня внимательным взглядом. Прохромав до стола, я свалила вещи неаккуратной кучей рядом с ним и медленно опустилась на лавку. Вытянула ноги и на мгновение прикрыла глаза, откинувшись на стену. Потом пристально уставилась на хозяина. Говорить не хотелось, а вот подкрепиться… Сглотнув слюну, я пристукнула пальцами по столу. Сосредоточилась… Проворный трактирщик склонился в поклоне:
— Чего желает благородный господин? — Рыхлые телеса всколыхнулись, толстомясая физиономия налилась кровью от непривычного усилия. Глубоко сидящие глазки, цепко ощупывающие мое лицо, и нос картошкой не внушали доверия. Мелкий мошенник и пройдоха… возможно, ходит под одной из портовых банд. И иногда в дебрях этого трактира пропадают одинокие путники… брр!
Надменно изогнув брови, я размеренно проговорила:
— Ужин, ванну и ночлег! Ужин съедобный, ванну горячую, а комнату без насекомых! Компаньоны мне не нужны. И побыстрее!
— Сию минуту, — еще ниже склонился хозяин, — все будет… в лучшем виде.
Мошенник скрылся на кухне, послышались четкие указания. В тепле меня разморило, и я снова прикрыла глаза…
Мерное дыхание сердца мира ощущалось даже сквозь многометровые стены. Здесь, в Степи, истончалась ткань нашей реальности, и Кромка мира находилась в опасной близости от прорыва. Тонкая Вуаль медленно колыхалась, а сквозь нее легко просачивались обитатели Изнанки, не требовалось даже мага, чтобы позвать их и проложить им путь. На всех нас, обитающих на Кромке мира, Изнанка накладывает свой неизгладимый отпечаток. И чем дальше мы удаляемся от Степи, тем ярче проявляется незримая метка, которую практически невозможно скрыть.