Демина мигом оказалась рядом, над головой машиниста.
— В чем дело?
Трофим Федотович молча указал на поле: там рвались снаряды. Поезд возвращался в лес. В закруглении дороги остановились. Люди в поезде видели все и теперь кинулись к паровозу, кричали:
— Куда привез, сволочь?
— Он нарошно. Повесить его мало! — орал поджарый атлет, берясь за ступеньки будки.
Демина зло распахнула дверку, спустилась на лесенку. С силой прижала ладони к металлу поручней.
— Насадил красавиц! — кричал атлет, пытаясь схватить Зою за ногу.
Демина выхватила пистолет, сказала спокойно:
— Граждане, идите на места! Вот вы, такой здоровый, а испугались больше женщин.
В толпе кто-то хихикнул.
— Озноб берет, вишь, в пальто вырядился!
А Зоя Петровна уже командовала часовым:
— Посадите людей в вагоны!
Она указала пистолетом на атлета в пальто:
— Этого вот гражданина не обидьте...
И снова в толпе засмеялись, громко, уничтожающе.
Палкин тяжело перевел дух.
— Что будем делать, комиссар? Должно быть, немец прорвался...
— По-моему, вперед!
Демина азартно рубанула рукой воздух.
— Вперед!
— Рисковать, однако, можно своей жизнью, — заметил Мухин, обтесывая березовые колышки: пробки на случай пробоин.—Позади нас чужие жизни.
Палкин благодарно посмотрел на кочегара и посоветовал Деминой сходить к начальнику санитарного поезда: как он думает?
Риск огромный. Зоя Петровна послушалась.
Вернулась она быстро: врачи согласились и полагаются на железнодорожников. В составе одни тяжелобольные, уже есть умершие. Но Демина еще раз переспросила Палкина:
— А как вы думаете?
Ей очень не хотелось еще раз понуждать старого машиниста.
— Прорываться, товарищ командир! Теперь от
ступать поздно. — И решительно потребовал: — Одному на переднюю площадку. Путь смотреть.
Смирнов шагнул к дверке. Палкин остановил его:
— Пойдет Мухин. Тебе, может, придется стать за реверс.
Демина согласилась: от пули кто ж застрахован?
— Павел, выключи тормоза в составе.
Палкин словно помолодел от опасности.
— Ну, а тебе, командир, лопата в руки. Справишься?
А солнце светило ярко и обильно, хотя и скатилось уже к горизонту. За лесом громыхала тяжелая артиллерия, ухали фугасы, по-лягушачьи квакали мины. В глубине бора приглушенно ворчали моторы: наверное, работали танки или тягачи. Но чьи они?
Палкин пустил машину, нарочно долго давал гулок. Эхо вплеталось в фронтовые звуки. Поезд мчался вперед.