Она фыркнула.
— Я пообещала сделать их неуязвимыми для железа. Конечно, это вранье. Тысячелетнюю историю не изменишь. Железо и технологии всегда будут опасны для обычных фейри. Вот почему мы превосходим древних и с легкостью одолеем их.
Железный конь взревел, будто приближающийся поезд.
— Я заберу скипетр и верну трон законному повелителю! — Он шагнул вперед. — Отдай его, предательница. Твои слуги, людишки, тебя не спасут.
— Нет-нет-нет. — Вирус погрозила ему пальцем. — Не торопись. Я не хотела выпускать дронов, ведь они очень хрупкие, но я не так глупа, чтобы остаться без охраны.
Она улыбнулась и оглядела сидящих за столом.
— Отлично, джентльмены. Начнем нашу встречу.
Люди поднялись. Чары слетели с них, точно шелуха, и растаяли в воздухе. Человеческое обличье исчезло. Перед нами стояли фейри в черных, утыканных колючками доспехах. Из-под шлемов смотрели бескровные худые лица. Рыцари Шипа дружно выхватили черные зазубренные мечи. Мы очутились в кольце волшебной стали.
Сердце у меня подпрыгнуло так, будто собираюсь выскочить через глотку и сбежать. Пак шумно выдохнул, Железный конь с досадой фыркнул и встал поближе ко мне. Вирус захихикала.
— Боюсь, вы сунули нос прямо в капкан, дорогуши, — злорадно сказала она.
Мы приготовились отступать или сражаться.
— Не спешите. У меня для вас есть один, последний сюрприз.
Вирус хихикнула и щелкнула пальцами.
За спиной у нее скрипнула дверь. В комнату шагнула темная фигура и встала за креслом. Сердце мое упало и замерло.
— Вы уже знакомы, — сказала Вирус.
Мир превратился в узкий туннель. Теперь я не замечала ничего вокруг.
— Мое лучшее творение. Прежде чем его скрутили, он угробил шесть рыцарей и десятка два дронов. Но оно того стоило. Какая ирония! Ему почти удалось похитить скипетр, а теперь он будет защищать его ценой жизни.
Нет, подумала я. Это неправда. Нет, нет, нет!
— Ясень, — промурлыкала Вирус, когда фигура вышла на свет, — поздоровайся с нашими гостями.
Я растерянно смотрела на Ясеня. Он все-таки жив! В душе смешались радость и невыносимая боль. Я не верила своим глазам. Это был какой-то кошмар, в котором самое дорогое превратилось в нечто жуткое и чудовищное. Ноги подогнулись, и я оперлась на Пака, чтобы не упасть.
Железный конь фыркнул.
— Иллюзия, — с насмешкой бросил он, глядя на Ясеня. — Примитивные чары, и только. Я знаю, что бывает с древними, когда ты подсаживаешь к ним своих жучков. Фейри сходят с ума и гибнут. Он такой же Зимний принц, как твои рыцари.
— Ты так думаешь? — Вирус осклабилась.
Ее самодовольство меня пугало.