– Да, но Великое осталось, – продолжал свою декламацию Гельфанд, – ибо Кольцо Величия правит всеми иными, потому Сыроед и ищет его теперь пуще всех остальных. Чары его и мощь окутаны легендами, – говорят, что многую службу способно сослужить оно своему обладателю. Говорят, что, благодаря его мощи, тот, кто носит его, способен совершать невозможное – властвовать над любыми тварями, побеждать непобедимые армии, обращаться в рыбу и птицу, голыми руками гнуть сталь, одним махом перескакивать через какой угодно забор, завоевывать друзей и оказывать влияние на людей, избегать штрафов за незаконную парковку…
– И добиваться, чтобы его выбрали Королевой Красоты, – закончил перечень Килько. – Все, что душа пожелает!
– Тогда, наверное, всякий жаждет обладать Великим Кольцом, – сказал Фрито.
– Всякий, кто жаждет его, жаждет проклятия! – воскликнул Гельфанд, страстно взмахнув волшебным дрючком. – Ибо так же верно, как Кольцо дает власть, оно овладевает своим владельцем! Тот, кто носит Кольцо, меняется медленно, но всегда не в лучшую сторону. Он становится недоверчивым, он страшится утратить могущество, сердце его каменеет. Он влюбляется в свою власть и обзаводится язвой желудка. Он становится тупоумным и раздражительным, подверженным неврозам и невралгиям, болям в пояснице и частым простудам. И скоро уже никто не зовет его больше в гости.
– Сколь ужасная драгоценность это Великое Кольцо, – сказал Фрито.
– Да, и ужасное бремя для того, кто его понесет, – подхватил Гельфанд, – ибо какому-то несчастному придется оттащить его подальше от лап Сыроеда, подвергнув себя опасностям и не уклоняясь от определеной ему судьбы. Кто-то должен под злобным носом свирепого Сыроеда снести кольцо к Безднам Порока в Фордоре, имея при этом вид существа, настолько непригодного для выполнения сей задачи, что его не скоро удастся разоблачить.
Фрито содрогнулся от сочувствия к подобному горемыке.
– Похоже на то, что носитель Кольца должен быть полным и законченным остолопом, – нервно рассмеялся он.
Гельфанд взглянул на Килько, тот кивнул и небрежным движеньем руки метнул что-то маленькое и блестящее на колени Фрито. Это было колечко.
– Прими мои поздравления, – без тени усмешки вымолвил Килько. – Ты пришел на финиш последним, а это твой утешительный приз.
2. Втроем веселее, а четвертый – что камень на шее
– На твоем месте, – сказал Гельфанд, – я бы отправился в путь сколь возможно скорее.
Фрито задумчиво поднял глаза от чашки с брюквенным чаем.
– Ты можешь занять мое место за каких-нибудь полгроша, Гельфанд. Что-то не помню, чтобы я сам вызвался таскать это ваше Кольцо.