В конце концов, они добрались до места, где коридор разделялся надвое, причем оба прохода вели вниз, и Гельфанд знаком велел всем остановиться. Незамедлительно до них донеслось урчание и потусторонний стрекот, внушающие мысль, что не далее чем в ярде от них расположились, чтобы по-дружески сыграть пару робберов в бридж, Четыре Всадника Апокалипсиса.
– Может, разделимся? – предложил Бромофил.
– Я лодыжку подвернул, – пожаловался Пепси.
– Ни в коем случае не издавайте ни звука, – сказал Артопед.
– А-апзчхи! – визгливо чихнул Мопси.
– Итак, вот мой план, – сказал Гельфанд.
– Этаких и пулей не остановишь, – сказал Бромофил.
– Что бы ни случилось, – сказал Артопед, – кто-то должен нести неусыпный дозор.
И вся компания, как один человек, завалилась спать. Когда они проснулись, вокруг вновь воцарилась тишина, и все, второпопях позавтракав пирогами и пивом, приступили к решению главной проблемы – каким проходом двигаться дальше. Пока они стояли, препираясь друг с другом, из земных глубин поднялся к ним ровный рокот барабана. Дрынь, дрынь, дрынь, ба-бах, пшт.
Между тем, воздухстановился все более горячим и плотным, а земля начала подрагивать у них под ногами.
– Нельзя терять времени, – сказал, подскакивая, Гельфанд. – Необходимо быстро принять решение.
– А я говорю – направо, – сказал Артопед.
– А я – налево, – сказал Бромофил.
Тщательная проверка показала, что в левом проходе на протяжении примерно сорока футов отсутствует пол, и Гельфанд помчался направо, а прочие устремились по его стопам. Проход круто спускался вниз, являя взорам разные неаппетитные знамения, вроде побелевшего скелета минотавра, трупа Питлдаунского человека и растоптанных в лепешку кроличьих карманных часов с гравировкой: "Дорогому Белянчику от всей шараги Страны Чудес".
Вскоре спуск стал более пологим и наконец проход вывел их в большую залу с огромными металлическими рундуками по стенам. Зала смутно освещалась отблесками жаркого пламени. Стоило отряду войти в нее, как раскатыстали громче: Дрынь. Дрынь. Фах. Дрыннь. Фах. Ба-бах.
И вдруг из прохода, только что покинутого отрядом, выскочила большая банда урков и, размахивая серпами и молотами, бросилась на путешественников.
– Ялу, Ялу! – орал их вожак, угрожающе взмахивая здоровенной вязанкой хвороста.
– Бей янки! – орала вязанка.
– Оставайтесь на месте, – сказал Артопед, – я разведаю путь.
– Прикройте меня, – сказал Ловелас, – я их отвлеку.
– Охраняйте тылы, – сказал Гимлер, – я отобью проход.
– Не сдавайте форт, – сказал Гельфанд, – я возьму их в клещи.