Владимир высадил жену у Ираидиного подъезда и уехал. Договорились, что домой она доберется на такси — он не любил подстраивать свои планы под кого-либо. Людмила тоже не хотела зависеть по времени от мужа, это означало в какой-то момент прервать разговор на полуслове. А именно сегодня поговорить им с подругой, как она считала, было о чем.
Ираида встретила ее с неизменной сигаретой в зубах, руки по локоть в муке, и даже на кончике носа белел след бурной кухонной деятельности.
— Пирожки будут. С капустой и грибами. И с яблоками, как ты любишь. Привет, — сказала хозяйка и клюнула Людмилу в щеку. — Проходи. Жорка опять на тренировке, поболтаем вволю, тем более что тема есть.
Тема — это Наташка, решила Людмила. Еще бы! И в ее жизни, и в жизни ее семьи, а уж про саму Наташку и говорить нечего. Они устроились на крохотной Ираидиной кухне. Хозяйка, обозрев напоследок готовые пирожки, все как один гладкие, ровные и пока неаппетитно белые, отправила их в духовку, наполнила чайник, затушила сигарету и устроилась за столом. Места на кухне не осталось даже для кошки. Кошка Анфиса об этом знала и не обижалась: заглянула было поинтересоваться, кто пришел и зачем, смешно поводила длинными усами и отправилась заниматься любимым делом — валяться на хозяйской кровати. Попировать можно и после того, как гости уйдут.
— Начнем с того, что спасибо тебе большое. Наташа — настоящее сокровище… — начала было Людмила.
Ираида расхохоталась:
— Это ты небось сейчас так думаешь, когда девчонку в божеский вид привела, синяки эти ее сошли, и она от каждого шороха шарахаться перестала. А когда первый раз увидела, поди, матом меня крыла? Хотя матом ты, наверное, не умеешь. Нет, ты честно скажи: была у тебя мысль, что меня в больнице не только антибиотиками пичкали, а? Что мне в дурдом пора с официальным и дружественным визитом?
— Ид, ты знаешь ее историю?
— А ты что, не расспрашивала ее ни о чем, что ли?
— Как можно расспрашивать голодного замерзшего котенка, как он дошел до жизни такой? Конечно, нет. Но я уверена, что в своих несчастьях она не виновата. Просто не может быть виновата. Это удивительный человек! Она ни секунды в покое не остается, я уже и работу ей придумать не могу. Я вообще не понимаю: почему я ни черта не успевала по дому, а она… У нее потрясающий характер — ровная, спокойная всегда, и улыбка хорошая, искренняя… А еще выяснилось, что она такая фантазерка!.. Как я живу? Андрюшка, зимний сад, читаю. И все. Скучно. Ты знаешь, что у нас сегодня утром было? Они с Андрюшкой построили огромную снежную крепость, я уже на самый финал попала, а потом мы втроем расстреляли моего Володьку снежками, целая война, ей-богу. Я не помню, когда мы так хохотали… Да мы так никогда не хохотали! А придумала все Наташа. И Андрюшка с ней с первой минуты подружился, вот уж чего не ожидала, думала, неделю дичиться будет, ты ж его знаешь.