Расположившись у речки, я поплавал в свое удовольствие, тщательно вымыл шевелюру, а затем наловил карасей, используя в качестве приманки пробегавшую мимо ящерицу, и сварил изумительную уху. Наслаждался я ей долго, до самых сумерек, после чего помыл котелок, собрался и потопал к Мертвому городу. Само собой, он имел собственное название, которое даже упоминалось в мемуарах, только я не удосужился его запомнить и по привычке продолжал величать опустевший населенный пункт, как и раньше — Мертвым. Его я достиг, лишь когда на небе зажглись яркие звезды, а розовая луна из бледного едва видимого кругляшка превратилась в сочное яблоко, надкусанное с одной стороны.
В город я входил со всевозможной осторожностью, еще помня о том, что в это время на его улицы выходят опасные хищники. Крадучись и прислушиваясь к ночным звукам, я пробирался к знакомому дому, который занял с Муркой после нападения крида. Не буду скрывать, предстоящая встреча с пантерой меня очень беспокоила, поскольку я не мог утверждать наверняка, что большая кошка вспомнит человека, который когда-то давно играл с ее котятами. Более того, я знал, что память животных намного хуже, чем у людей, но все равно направлялся в логово Мурки.
Не знаю точно, почему я так хотел снова ее увидеть, что был готов поставить на кон свою жизнь. Может, меня привлекала загадочность этого странного создания, разумность которого я не мог ни подтвердить, ни опровергнуть. Может, сказывались воспоминания о приятных минутах, проведенных рядом с большой кошкой и ее котятами. А возможно, где-то на уровне подсознания я чувствовал, что черная пантера до сих пор оставалась для меня той, кого я мог назвать своим другом. Единственным другом в этом мире. Ведь, несмотря на то, что мне удалось осуществить свою мечту — найти цивилизацию, я так и не смог отыскать там людей, которым мог бы доверять. А одиночество, как выясняется на практике, не слишком приятная штука. И может быть, именно оно толкало меня на риск.
Достигнув знакомого здания, я достал из потайного кармана магический кинжал, постоял немного, прислушиваясь, и все-таки вошел. Светлячок я доставать не решился, но света звезд было достаточно, чтобы не натыкаться на мебель и не пропустить лестницу. Скрип ее рассохшихся ступенек показался мне оглушительным, однако когда я достиг второго этажа, то выяснил, что он пуст. Ни пантеры, ни котят не было, и только лежанка из тряпок да специфический запах напоминали о том, что еще недавно здесь жили кошки.
Печально вздохнув, я выбрал себе одну из комнат, снял с плеч рюкзак, плотно закрыл ставни и улегся на небольшом диванчике, поставив рядом обнаженную саблю. Да, запах пантеры еще долго будет отпугивать хищников от этого дома, но случаи, как известно, бывают разные… Интересно, а где сейчас Мурка с котятами? Хотелось верить, что с ними ничего страшного не произошло, и большая кошка просто решила сменить логово. Или дождавшись темноты, повела свое семейство на первую охоту. Кто знает…