– Этот орден был создан англиканской церковью в дни кровавого безумия, охватившего страну. Король умер – и на престол встал безумный тиран, сын помещика. Тогда простолюдины лили кровь аристократов, и крови этой было чертовски много, доложу я вам. И тогда было решено создать тайный иезуитский орден…
– Так вы иезуит?! – снова разозлился принц Уэльский. – Только этого не хватало!
– Имейте терпение, милорд, и дослушайте до конца. Наш орден был создан по типу иезуитского, но никогда не относился к католической церкви. Цель, поставленная святыми отцами-основателями, была проста – прекратить в стране террор и вернуть заблудшие души к алтарю. Орден был создан в одна тысяча шестьсот пятьдесят седьмом году от Рождества Христова – так что делайте выводы сами, милорд[30].
– Я предпочитаю дослушать до конца.
– Что же, тогда слушайте. Первым из ваших предков, занявшим осиротевший трон, был Карл Второй. Основой его восхождения на трон стала так называемая Бредская декларация, прощающая предателей и убийц. Вспомните, Ваше Величество, что стало с предателями и убийцами потом?[31]
– Итак, сэр Август, вы хотите сказать, что ваш орден… Пламени есть не что иное, как группа тайных карателей и убийц? Я правильно понял?
– Наш орден, милорд, есть орден людей, готовых забрать любую жизнь за процветание Англии и ее суверена. И не только забрать чужую жизнь – но и без раздумий отдать свою. Каждый из нас приносит клятву в Вестминстерском аббатстве, клятву на верность Англии и Виндзорскому престолу. Каждый из нас – слуга Вашего Величества, до гроба. Каждый из нас ради Англии готов на все, даже сменить веру.
Принц Уэльский наклонился и поднял с пола бумаги.
– Если я подпишу это, так?
– Совершенно верно, Ваше Величество. Этот документ освобождает нас от любой земной ответственности за то, что мы совершим во славу Престола и Англии. Только Господь судит нас по делам нашим, Господь – и никто больше.
Становилось жутко. Не от самих слов – от веры, с которой они произносились. С такой верой в Средние века отправляли людей на костер – и шли на костер сами.
– А если я не подпишу?
Сэр Август пожал плечами:
– Бог вам судья…
Ну да. Тонкий намек – учитывая то, что было сказано ранее.
– Вы уверены, что пришли по адресу, сэр? Пока что я не король.
– Выйдите из этой комнаты, милорд, – и вас будут славить как Суверена.
Сэр Август достал из-под полы листок бумаги, точно такой же, как и тот, на котором была начертана клятва его матери, протянул принцу. Листок завис в воздухе…
Секунда. Другая. Третья.
Потом принц Уэльский протянул руку и взял бумагу. Достал из внутреннего кармана пиджака ручку с золотым пером, начал писать…