После обеда мы отблагодарили стариков и отправились в путь пешком. Дед вышел нас провожать.
- Забегайте, если будете здесь, - сказал он. - Дед Евлампий всегда рад принять хороших людей.
Подходя к речке, мы услышали знакомый скрип подводы: нас догонял дед Евлампий.
- Посмотрел я на вас, и жалко стало: далече идти, а вы люди городские, дай, думаю, подвезу вас до Чертова моста, японский бог!
Я вспомнил, что дед вспоминает японского бога в тех случаях, когда злится или волнуется.
Мы выехали на пригорочек, и дед визгливо затянул какую-то песню. Сначала она показалась мне незнакомой, но, когда прислушался, то понял, что пел он про Ланцова, который задумал убежать с каторги, однако мотив дед исказил до неузнаваемости. Под скрип колес и нудное дедово пенье я задремал и очнулся, когда дед с жаром говорил Тасе:
- Во-он видишь под сопочкой белые пятна? Это солонцы…
И впрямь, под сопкой земля была покрыта выступающей солью, а рядом ямки с нагромождением из веток.
- Это сидьбы, - объяснял дед, - здесь сидят и караулят зверя.
- Какого зверя? - спросила Тася.
- Ну, сохатого, изюбра, бывает, что и медведь притащится.
- И часто они сюда ходят?
Дед почмокал губами.
- Часто. Как-то я завалил тут здорового пантача, а нынче не ходил - рано еще. А панты, дочка, на вес золота принимают. Правда, я не пантую - забота одна. По мне сподручнее дегтярным делом заниматься да мало-мальски известку добывать…
- Интересный вы, деда, - задумчиво сказала девушка, - не скучно вам тут?
Дед на минуту призадумался, затем встрепенулся.
- А чего скучать? Вольно тут, благодать!
Мы спустились в узкую ложбинку, рассеченную пополам оврагом, на дне которого стрекотал ручей. Дорога под углом пересекала ложбину и на взгорье уходила в лес.
- Вот и Чертов мост, о котором я давеча говорил…
Мост как мост. Обыкновенный бревенчатый, грохочущий под колесами настил. Правда, находится в ямке и рядом с лесом - сразу не увидишь. И овраг под ним глубокий, а по бокам кустарник.
Еще там, по дороге к Ушумуну, когда дед Евлампий рассказал нам о грабежах у этого моста, у меня почему-то создалось впечатление, что мост тот особенный, большой, с темными нишами, откуда непременно должны сверкать злые прищуренные глаза разбойников, а рядом - валяться груды костей и черепов. Конечно, так я думал не всерьез, но все равно питал надежду, что увижу здесь что-то особенное, ну, наконец, какое-то подтверждение, что тут раньше орудовали бандиты.
Ничего подобного я не увидел. Вокруг стояла таежная тишина, шумел нетронутый лес, зеленели травы, желтые маки медленно качали головками на легком ветру, а в овраге тихо журчал серебряный ручеек. И не будь дороги и моста - казалось бы, что человеческая нога тут и не ступала. А мост - обыкновенный бревенчатый настил…