Леон вылизывал опасной бритвой щёки Августа, сопровождая это занятие монологом в своей обычной манере (это когда не понять, шутит человек или говорит серьёзно). Принц слушал, полузакрыв глаза, – воркотня брадобрея была для него привычным фоном, – как вдруг одна из фраз Кауфмана кольнула сознание главнокомандующего южноамериканской группировки вооружённых сил кайзеррейха.
– Вы бы хотели, ваше высочество, чтобы женщина вашей мечты появилась рядом с вами? – прошелестел Леон с той же интонацией, с которой только что рассказывал об акуле, перевернувшей на рейде Порт-оф-Спейна лодку с рыбаками.
– Что?
– …и воссела бы рядом с вами на троне Великой Тевтонской Империи? – продолжал парикмахер, словно не услышав изумленного восклицания Августа.
– Это не самая удачная твоя шутка, Леон.
– А это вовсе не шутка, – голос Кауфмана напоминал шуршание змеи в сухой траве, – это истина, только ещё не ставшая правдой. А станет ли она правдой, зависит от желания вашего высочества: есть люди, готовые помочь великому воителю осуществить его мечты.
– И кто же эти чародеи? – спросил принц с иронией.
– Те, кого Железный Принц считает сегодня врагами, но которые станут его верными друзьями, как только тевтонский меч начнёт разить не запад, а восток, – ответил шут, – если они перед этим не будут опрометчиво и безрассудно повергнуты в прах мощью германского оружия. Времена меняются – глупец наслаждается прошлым и живёт настоящим, а мудрец смотрит в будущее. Возьми то, чего ты желаешь, возьми здесь и сейчас, и не отвергай руку дарящую, и возблагодари её ответно, и воздастся тебе сторицей.
Август Вильгельм понял. Он обладал острым умом, а намёк был таким прозрачным, что не понять его мог только полный идиот.
– Какая казнь тебе больше по вкусу, Леон? – в голосе принца лязгнул боевой металл. – Медленное расчленение или сожжение заживо? Учитывая твои передо мной заслуги, я для тебя выберу любую.
– Самая страшная казнь, ваше высочество, – это долгая-долгая жизнь, наполненная несбывшимися мечтами и неосуществленными желаниями, когда человек сам себе палач. Не упусти миг – не будешь жалеть, а упустишь – не возропщи напрасно.
Лезвие опасной бритвы скользнуло по подбородку Августа, и он отчётливо понял, что этот плюгавенький человечек, которого Железный Принц считал забавной игрушкой, легко и просто перережет горло тому, чьим именем матери по обоим берегам Атлантического океана пугали детей. Августу стало не по себе, однако он был воином и справился с мгновенным замешательством.
– Продолжай, – спокойно сказал он. – И брить, и рассказывать.