— Ты человек слова, — отрывисто сказал Попугай. — Задаток пришел, спасибо за оперативность. Хочу ответить тем же: я здесь. У ворот, на проходной.
После чего просто сдернул с аппарата крышку и вытащил батарею. Он явно нервничал.
Бука посмотрел в сторону безликой громады Института, поежился. Его наполняли крайне неприятные предчувствия.
— Зачем ты притащил меня сюда? — севшим голосом спросил он. — Ведь за мной придет Зона…
— Это уже не моя головная боль, — равнодушно ответил сталкер. — Они хотят заполучить тебя — и получат. А заодно и выяснят — что ты такое на самом деле и как с тобой разумнее поступить. И я буду чувствовать себя спокойно: ты больше не будешь разгуливать на свободе и наконец перестанешь угрожать людям.
— Ты хоть сам себе веришь? — проговорил Бука. — Плевать тебе на людей — тебя только бабки волнуют!
— За благое дело не грех и награду получить, — ничуть не обидевшись, сказал Попугай. — По-любому, не тебе об этом рассуждать, нелюдь. Твое место — под стеклом, в лаборатории. В большой такой банке — в заспиртованном виде!
Наемник глухо рассмеялся: наверное, это была шутка. Буке же сказанное смешным не показалось. Он снова ощутил страх и беспомощность, и с острой ясностью почувствовал, как хочет жить. Такие мысли никогда раньше не приходили ему в голову. Он привык к опасности, привык к смерти, тихо крадущейся где-то рядом. Но никогда не испытывал такого острого страха за собственную жизнь. И не только за жизнь — о том, что творят ученые в своих закрытых лабораториях, ходили совершенно дикие слухи. Это было омерзительное ощущение — но Бука не мог справиться ни с непривычно сжимающимся сердцем, ни с холодным потом, покрывшим тело.
Из темноты под козырьком служебного входа появилась фигура в белом халате. Быстро проследовала к будке охраны и показалась в дверях уже на этой стороне. Даже отсюда было видно, как свернули на лице незнакомца стекла очков.
— Пошли! — резко приказал Попугай.
— Я никуда не пойду! — угрюмо сказал Бука.
Наемник не стал повторять своего требования. Просто вылез из машины, открыл дверь со стороны пассажира — и выволок пленника наружу. Бука пытался сопротивляться — но все было бесполезно: сталкер был гораздо сильнее его и был опытным конвоиром. Кроме того, руки у его «трофея» были скованы за спиной наручниками: одно движение, и, взвыв от боли, согнувшись, Бука отправился туда, куда требовалось наемнику. От боли в суставах слезились глаза, а потому он даже не видел происходящего вокруг. Оказавшись в будке проходной, услышал тихие переговоры незнакомца с охранниками.