— Что это? — проговорил Бука.
И голос, низкий, жуткий, будто бы лившийся отовсюду, пророкотал:
— Это ты… Ты — это я…
— Ты живой?! Очнись!!! Слышишь меня?!
Лицо ощутило хлесткие, болезненные удары. Бука застонал и открыл глаза. Все было будто в тумане. Заставил себя — и сел. Сделать это было непросто: мешала ватная слабость в руках и ногах, тело била мелкая дрожь. Поморгал, протер глаза — взгляду медленно возвращалась ясность. Перед ним, припав на колено, стоял Антонов. Выглядел он напряженным и даже растерянным, белую ткань халата, как и лицо, покрывали полосы копоти, полы вообще обгорели.
— Мне странные вещи мерещились, — прохрипел Бука, пытаясь подняться. — Будто я говорил с молнией…
Он запнулся: взгляд его упал на распахнутую стеклянную дверь: по центру ее зияла приличная дыра с оплавленными краями. Обернулся — задняя стена бокса превратилась в остекленевшее черное месиво.
— Как же я выжил? — пробормотал Бука.
— Хороший вопрос, — сказал Антонов, помогая Буке подняться. — Но вопросы потом. Уходить надо!
— Что происходит? Это ты подстроил?
— Нет, что ты! — сказал Антонов, быстро направляясь к двери. Бука с трудом поспевал за ним: его изрядно пошатывало, в голове оглушительно звенело. — Если б я хотел тебя убить, придумал бы что-нибудь попроще…
У дверей ученый в нерешительности замер, посмотрел на Буку, сказал:
— Похоже, теперь твой черед вытаскивать меня. Зона все-таки добралась сюда…
В мрачной темени коридора Бука попросил передышки: он все еще не пришел в себя после удушья и контакта со странным разрядом. Привалившись к стене, сполз на пол, прикрыл глаза, снова открыл. Вдалеке слабо светился плафон аварийного освещения, инстинкт подсказывал близость какой-то аномалии: здание ожило той странной жизнью, которой наполнено пространство внутри Периметра, и теперь прокравшаяся и сюда Зона наводила здесь собственные порядки. Словно это заложено в ее природе — разбрасывать по площадям «комариные плеши», подливать в подвалы смертоносный «ведьмин студень», заполнять все своей болезненной и смертельно опасной растительностью, загонять сюда озверевших мутантов или же превращать в монстров все живое, встретившееся на пути. Но Черный Сталкер с ней, с Зоной. Ведь главная проблема сейчас в нем и только в нем.
— Правильно обо мне говорят: я действительно тварь… — безжизненно произнес Бука. — Лучше бы я сдох в этой клетке, или убила бы меня эта проклятая молния…
— Это не молния, — сказал ученый, усевшийся на пол по соседству. Его темный силуэт был изломан и сгорблен — как у какого-нибудь книжного мученика из непонятных рассказов Дока. — Это «электра».