— Не может быть, — Бука недоуменно пожал плечами. — Знаю я «электру» — и выглядит она не так, да и не выжил бы я…
— Ты не понимаешь, — Антонов покачал головой. — Здесь, в Институте, она специально ослаблена. Но даже в Зоне она не пытается никого убить.
— Чего же она хочет? — усмехнулся Бука. — Пощекотать, что ли?
— Она стремится к общению, — сказал Антонов. — Понимаешь? Это не просто аномалия — это живое существо, только на основе иных физиологических принципов.
— Ты шутишь, наверное, — слабо возразил Бука.
— Какие там шутки… — усмехнулся Антонов. — Это открытие, чуть ли не мирового масштаба — но военные скрывают результаты моей работы. А сейчас вообще пришлось все отправить коту под хвост — я же использовал внешние раздражители, чтобы активировать ее агрессивность…
— …и убить всю электронику в округе? — догадался Бука.
Антонов кивнул.
— Да. Но я не думал, что Зона придет сюда так быстро. «Электра» вышла из-под контроля, стала разрастаться и пожирать энергию: видишь, даже свет вырубило. Это было бы нам даже на руку — если бы не Зона…
— Она возникает все быстрее, — проговорил Бука. — Будто идет за мной по пятам — и скоро схватит за горло.
— Думаю, все как раз напротив, — посмотрев на приятеля, сказал ученый. — Зона не собирается тебя убивать. Она защищает тебя.
— От чего же?
— От внешнего мира. Наверное, считает, что не место тебе там. Черт побери — может, она просто ревнует тебя ко всему, что лежит за Периметром!
Антонов коротко хохотнул. Буку передернуло. Он и без того догадывался, что с рождения был игрушкой в лапах чудовища. Может, даже любимой игрушкой — только это почему-то не вызывало у него восторга.
— И что же мне теперь делать? — глухо спросил он. — Не хочу я так жить, понимаешь? Можешь ты сказать — что мне делать?! Ведь ты же у нас гений — и тоже благодаря Зоне!
Последние слова он почти выкрикнул — будто бросал ученому обвинение. Не из злости, скорее от отчаяния. Не стоило этого делать: кто его знает, какова оборотная сторона этой самой «гениальности», выторгованной Антоновым у Зоны? В конце концов, его решение рискнуть и испробовать на себе «эликсир разума» было сделано в том числе и в его, Буки, интересах. Конечно, дело прошлое, и вспоминать об этом не слишком приятно.
Вот и Антонов вздрогнул, поежился и сказал очень тихо:
— Если ты не желаешь мне зла — не вздумай говорить об этом при людях. Когда-нибудь мне еще припомнят эту историю. Тем более что есть те, кто хочет исследовать механизмы этой «гениальности» на живом материале. То есть на мне.
— Вот как? Ты тоже можешь стать подопытным материалом? — язвительно усмехнулся Бука. Он все еще не мог подавить в себе этот прилив желчи. — Кто же эти любознательные ребята?!