Они вышли к проселочной дороге. Светало. Вдалеке, за деревьями, в туманной дымке показались крыши одноэтажных домов. Крепкая рука схватила его за шиворот и оттащила в придорожные заросли: мимо протарахтел синий облезлый трактор. Бука невольно сжался, словно ожидая удара: он никак не мог привыкнуть к тому, что не каждое движение и звук несут в себе угрозу.
— Ну, вот и поселок, — нервно облизывая губы и косясь на спутника, сказал проводник. — Слушай, сделай ты лицо попроще, а? А то меня самого тянет у тебя документы спросить… Значит, сделаем так: посидишь пока в хате. Не бойся, место проверенное. Я тем временем решу вопрос с ксивой… Кстати, чем платить собираешься — налом или хабаром?
— Хабаром, как за переход, — вяло сказал Бука, поправляя на плече рюкзак.
— Возьму полторы цены, — скривился проводник. — Это в Зоне артефакты сбыть просто, а тут можно и подставиться. Согласен с таким раскладом?
— Без вопросов, — отозвался Бука.
В утренних сумерках у дороги возникла длинная, до середины заросшая металлическая ограда. Там, в утреннем тумане, медленно проплывали покосившиеся кресты и редкие каменные обелиски. Почуяв людей, одиноко, протяжно и тоскливо каркнула ворона. Бука невольно поежился: в Зоне тоже есть заброшенное кладбище, и там это далеко не самое веселое место. Сам он со своего полузабытого детства не мог понять: почему тех, кого зарывают в землю, именуют «покойниками»? Какое это имеет отношение к покою — непонятно. А проводник уже сам тащил его на погост, через пролом в ограде, с торчащими рваными, проржавевшими краями.
— Чем меньше народа тебя увидит, тем лучше, — пояснил проводник, напряженно озираясь.
Они миновали древнюю, полуразрушенную часовню, увитую, как поначалу показалось Буке, побегами «жгучего пуха», отчего он дернул проводника за руку и невольно повернулся к стене боком, ожидая плевка ядовитыми спорами. Но проводник небрежно бросил, что это — обыкновенный плющ. Они шли через ряды старых, заброшенных могил с деревянными сгнившими крестами, мимо могил, от которых вообще остались одни лишь заросшие травой холмики. Впрочем, попадались здесь и свежие, со странными «обелисками», похожими на вешки Периметра: бетонный столбик со ржавой жестяной табличкой. Только вместо надписи «Запретная зона», «Огонь на поражение» и все в таком духе — скупые трафаретные данные о покойнике.
— Сталкеры, — коротко пояснил проводник, закуривая, по принятой в Зоне манере скрывая огонек в кулак. Он как раз остановился у одного такого столбика — на прибитой к нему пластине вообще не было имени, только остатки старой надписи… Что же там написано? «Назад! Сектор обстреливается…» Черный Сталкер! Да ведь это они и есть — вешки с Периметра! Бука понятия не имел о таком обычае — ставить их на могилы сталкеров. Для него вообще это было новостью — что сталкеры, оказывается, могут покоиться где-то кроме земли Зоны-матушки. Хотя, говоря по правде, помереть сталкеру всегда найдется от чего: помимо прямого убийственного воздействия аномалий, опасности быть сожранным мутантом или пристреленным братом-сталкером можно еще гробануться под пулями «голубых касок» или неожиданно отдать концы от неизвестной науке болезни…