— И еще, Эбева. Там, откуда я родом, принято иметь одну жену. Поэтому к выбору подходят так строго. Ибо этот выбор навсегда! И от него не отказываются.
Кажется, он сумел ее поразить. Девушка смотрела на него, широко раскрыв глаза. Явно довольная и удивленная.
— Я подумаю… и дам ответ послезавтра.
Эбева хотела что-то добавить, но оборвала себя и опять покраснела.
— Во всяком случае, я рада, что мы увиделись. Мне приятно было говорить с вами.
— Поверьте, Эбева, нам еще много о чем есть поговорить! Очень о многом. И обещаю, вам не будет скучно.
Девушка кивнула, прощаясь, и пошла к служанке. Граф проводил ее взглядом, вскочил в седло и пришпорил коня. Он не ждал много от встречи, но добился главного — девушка перестала смотреть на него как на чужого. А это уже немало. Ведь зачастую здесь жены видят будущих мужей только на сговоре. А иногда и на свадьбе. Традиции-с… черт бы их побрал!
Ритуал сговора проходил строго по традиции. Отец молодицы с ближними друзьями стоял на верхней ступеньке виллы, сама молодица находилась сзади с двумя подругами. Длинный плащ с капюшоном скрывал фигуру и лицо девушки. Подружки держали сплетенные из цветов венки, которые потом наденут на сговоренных… если сговор состоится.
Гости заполонили сад, а возле ворот в два ряда стояли шестеро юношей с обнаженными мечами. Тут же были горнисты, готовые возвестить о прибытии бравого — жениха.
Среди гостей наблюдалось волнение. Впервые столь знатный род имперской знати принимал в свою семью выходца из кордонного дворянства. Да кого! Самого графа Теладора, о котором идет страшная и суровая слава. А теперь еще и слава победителя! Неудивительно, что сад был заполнен приехавшими почти до отказа.
Разодетые по последней моде гости чинно прохаживались среди деревьев и аккуратно подстриженных кустов, беседуя вполголоса. Тема была одна — предстоящий сговор. Кое-кто был рад за префекта и графа, но многие кривили губы. И едко шептали: мол, прибудет дикарь, закованный в броню, с мечом и как бы не в шлеме! Если император поощряет подобные наряды даже во дворце, то здесь такое поднимут на смех.
Особенно язвили неудачливые женихи, находя самые сочные эпитеты для графа. Впрочем, говорили они больше шепотом, дабы не навлечь на себя гнев. А ну как узнает граф? Еще потребует объяснения и ответа! А объясняться он станет только одним известным ему способом — на мечах.
Многим хотелось увидеть молодицу, ведь о ее красоте тоже ходила молва. Но пока бравый не подойдет к ней с булкой, она не скинет плащ. Гости заключали пари, что сделает молодица с даром: примет или бросит? Голоса разделились почти пополам.