— Неужели? — изумилась Мария, подумав, что незнакомец весьма забавный и прекрасно осознает свое обаяние.
— Я говорю совершенно серьезно.
— Я тоже, Ален, — парировала Мария.
— Но вы даже не желаете назвать свое имя. Значит, вы меня отвергаете? — Его глаза насмешливо сверкнули, несмотря на боль, прозвучавшую в голосе.
— Вы не привыкли к отказу? — изумилась девушка.
Д'Эстебан едва сдерживал смех.
— Такое случается так редко, что мне даже нравится неожиданная новизна.
— Вы меня успокоили. Мне бы не хотелось ранить ваши чувства.
Ален, держа ее руку, начал поглаживать большим пальцем нежное запястье.
— Попробуем начать сначала. Итак, вы не откажетесь отобедать со мной? — спросил он.
Ответ не изменится. Мария оставалась непреклонной.
— Однако мне не трудно узнать, где вы остановились.
— Пожалуйста, не надо, — посоветовала Мария с самым серьезным видом.
— А почему? — Он красноречиво пожал плечами. — Неужели я вам так неприятен?
Девушка высвободила руку.
— Отнюдь. — Она неуверенно улыбнулась. — Видите ли, у меня очень напряженное расписание, и мой светский календарь уже полностью заполнен.
Он насмешливо скривил уголки губ.
— Вы добровольно отдаете меня на милость другой женщины?
В иных обстоятельствах Ален мог бы оказаться забавным собеседником.
— Уверена, вы справитесь, — серьезно промолвила Мария.
Его взгляд потеплел.
— Вы правы, но я могу и не захотеть.
— Ваше право, — легко согласилась она. — Прошу меня извинить, я должна вернуться к сэру Хейлу.
Д'Эстебан склонил голову и галантно поклонился.
— До свидания, дорогая!
Мария почти не притронулась к закуске и, совершенно потеряв аппетит, протянула тарелку проходившей мимо официантке.
Она отыскала Патрика, но того так занимал разговор с неким важным господином, что Мария не решилась прервать беседу.
— Шампанского, мисс?
Мария бросила мимолетный взгляд на официантку. Может, стоит выпить, чтобы освободиться от нервного напряжения?
Нет, нет. Кофе, крепкий, черный, но обязательно сладкий — вот что непременно поможет, и она направилась в другой конец зала, где предлагали горячие напитки.
Отказавшись от молока, Мария потягивала крепкий напиток. Собирая волю в кулак, она готовилась начать задуманное дело.
И вот минуту спустя ее чашка упала на ковер — обжигающий кофе ошпарил живот. Боль оказалось жуткой — гораздо сильнее, чем ожидала девушка.
— Милая, какое несчастье! Очень обожглись? — Неожиданный инцидент привлек всеобщее внимание, и женщина, встречавшая гостей в качестве хозяйки дома, вывела девушку из зала.
— В ванной комнате, рядом с кухней, есть аптечка. — Спокойно объясняла хозяйка, ведя Марию по широкому коридору. — Если снимете платье, я сделаю вам холодный компресс, чтобы остудить кожу, — добавила она, пропуская девушку в сверкающую стерильной чистотой комнату.