— Ты можешь дать мне все, кроме любви, — медленно проговорила девушка, не в состоянии избавиться от легкой хрипотцы в голосе.
В глубине ее души затаилась печаль. Мария еще надеялась, что Николо промолвит желанные слова. Она отчаянно хотела услышать их. Девушка всматривалась в сине-серые глаза, надеясь проникнуть сквозь их плотный барьер. Вдруг граф испытывает глубокие чувства? И его привлекает не только желание обладать ее телом?
— Я хочу стать не только украшением дома, хозяйкой, но и… — Мария сделала паузу и тихо добавила: — Всегда желанной любовницей.
На мгновение что-то промелькнуло во взгляде Николо, но этого оказалось достаточно, чтобы девушка поняла его истинные намерения. Она заклокотала от бешеной ярости. Ей непреодолимо хотелось наорать на Романо, ударить его, обидеть, лишь бы вызвать какую-то реакцию.
— Я попросил тебя стать моей женой, — произнес граф мягким, но убийственным тоном, и Мария внутренне содрогнулась, как если бы по позвоночнику соскользнул кусок льда.
Она гордо подняла голову и, чуть склонив ее набок, бросила вызов:
— Чтобы носить под сердцем твоих сыновей? А если ты бросишь в мою утробу семена дочерей, то наверняка отвергнешь меня ради другой жены, которая подарит тебе желанного наследника, продолжателя аристократического рода Романо.
Ледяная ярость вспыхнула на мгновение в глазах графа.
— Ты вела бы завидный образ жизни.
Мария подумала о Сильвии, ее дочерях и поняла, что никогда не согласится на зависимое положение.
— Это не для меня, — проговорила Мария, с грустью сознавая, что существование без Николо будет походить на медленное болезненное умирание. — Для меня замужество свято. Я надеюсь, что мой избранник станет относиться ко мне так же, как я к нему. Без взаимной любви нет согласия. — Ее глаза наливались слезами. — Ибо любовь — превыше всего. Даже материального благополучия. — Ком в горле причинял боль, однако она никак не могла избавиться от него. — Жена должна делить с мужем не только постель. Но обязательно горести и беды, если они, не дай бог, придут в дом. Общие заботы укрепляют любовь. — Девушка вдруг испугалась, что упадет в обморок.
— Ты требуешь гарантий? — бесстрастно спросил граф. — А ведь их дают лишь тогда, когда головой управляет сердце.
— Мне жаль тебя, Николо. Истинная любовь — это дар. Бесценный дар.
— Я не нуждаюсь в твоем сочувствии, — заявил он с цинизмом.
— Да, — с горечью согласилась Мария. — Ты и во мне не нуждаешься, — отважилась она произнести, хотя эти слова причиняли боль. — Полагаю, ты легко найдешь мне замену. — И тихо добавила: — В постели.