— А разве не было у них, людишек-то, житья? Смотри, плодятся до сих пор, песни поют, горючку хлещут. Чем ни житьё? А?
— Не житьё у них, а мука сплошная. Ради них я Мироеда сгубил, который дни воскресные по амбарам своим попрятал.
— И как? Счастливы теперь людишки-то?
— Не всё я ещё сделал для счастия ихнего. Мироеда погубить мало вышло, сказывают, где-то в городе ещё генерал есть, вот когда над ним восторжествую, тогда не будет больше мучителей-душегубов, вольная жизнь настанет.
Старик вроде задрожал всем телом.
— Суров он, говорят, генерал тот. Сам кого угодно в бараний рог скрутит.
— А я на войну и пришёл, за кем победа, за тем и доля людская будет.
Старик дёрнул глазом, сморщился и процедил:
— Ладно, добрый человек, спасибо, что помочь мне хотел. Пора мне, может, свидимся ещё, как знать.
Кликун и моргнуть не успел, как фигура старика исчезла куда-то в густеющих сумерках. В памяти остался лишь сверлящий взгляд странника, который бросил он на Кликуна в последний миг их свидания.
VIII
Целовали солдаты пыль дорожную. Причащались зноем летним. Молитву сапог своих кирзовых на память вызубривали. Строем ровным у неба панихиду выпрашивали. К горизонту шагали. Сквозь степь, солнцем опалённую. Сквозь усталость, души обветрившую. Сквозь тяжесть сердца, тоской надорванного. Сквозь печаль, приказами злыми взрощёную.
Шли солдаты из города златокупольного. По степи шли, где ветра шаманят. К мужикам шли, что законы забыли.
Кишки им выпустить шли, память вернуть.
За колонной солдат, катилась коляска парой белых коней запряжённая. А в коляске сам генерал. Сквозь лицо его суровое, проросли морщины, узорами путанными. Волосы седые голову в плен взяли. Усмешка недобрая губы его бороздит. Грудь под орденами тяжёлыми еле вздымается. Грозен он. Пощаду никому не готовит.
А вот и первое село. Бегут солдаты, мужиков давят, насквозь штыками колют. Бабам волосы от голов отрывают. Кровь течёт со стонами вперемешку.
Генерал приказом рыгает:
— Ставить дёргачи. Будем грехи отпускать.
Застучали молотки по дереву. Мужикам смерть сколачивают. Со страхом взирают крестьяне, как над землёй их матушкой, над домами их родными, крюкастые виселицы вырастают, сквозь петли хищные на мир зарятся.
Потекла вереница мужиков, солдатами понукаема, к грехоотпускницам деревянным. Хрипят крестьяне в обьятьях петель верёвочных, бьются в судорогах, с жизнями прощаются. Шипит генерал, смертью насытившийся. Вздыхают солдаты, от работы тяжкой умаявшиеся. Воют бабы, вдовства вкусившие.
Кончена расправа. Генерал приказ даёт дальше идти. Покидают село казнённое. Село, что сиротинушкой осталось. Где мужики с виселиц занозистых миру языки синие-распухшие выставляют. Дразнят мир, жён своих бывших дразнят, детей малолетних. Ибо с живыми им общего не иметь боле. Посреди степи село распятое в рыданиях сотрясается. Не утешить ничем горе. Не просушить глаза вдовьи. Не сомкнуть рты детские. Маяться селу вовек, по степи седой, по лесам корявым, — нигде покоя не найти, ничем боль не затушить.