Секундант Берни понимающе кивнул.
— Герои войны получают титулы.
— Крак! Засади–ка ей хорошенько, старик.
Сохраняя полнейшую сосредоточенность, которая не раз спасала ему жизнь на поле боя, Блейк пропустил мимо ушей остроумный ответ Ника. Он равнодушно прицелился заряженным пистолетом в плешивого попугая, который был едва различим на фоне тисовой изгороди, и сделал пробный выстрел в сторону птицы и изгороди. Шум, треск сучьев и суматоха сотрясли ветки изгороди, словно выстрел растревожил сон какого–то зверя, и попугай пронзительно заверещал, выкрикивая неразборчивые ругательства.
— Не птицу, Монтегю! — заорал Огилви, который, казалось, больше боялся за жизнь попугая, чем за собственную. — Его светлость лишит меня наследства! Кто–нибудь, уберите Перси за изгородь.
Один из приятелей Берни послушно вы тащил жердочку и убрал птицу. Теперь ее не видно было, но по–прежнему слышно. Непристойности и пронзительные крики нарушали ночную тишину, оскорбляя тонкий слух проснувшихся певчих птиц.
— Дамы утром уезжают! — прокричал Ник со своего места под дубом, не пытаясь проследить за безопасностью или точностью следующего выстрела Блейка. — Если ты сейчас пристрелишь Огилви, проку тебе от этого не будет. Извинись, и дело с концом.
— «Из жалости я должен быть жесток»[2].
Блейк снова прицелился в сторону живой изгороди, где сейчас находилась птица.
Кусты зашелестели.
— Шекспир? — спросил секундант Берни.
— Наверняка сказать не могу, — ответил Ник. — Монтегю — ходячая энциклопедия.
Спеша поскорее уйти с промозглого сентябрьского дождя, один из зрителей, наконец, поставил дуэлянтов на позицию, спина к спине, и дал им сигнал начинать отсчет шагов. Не успел Блейк сделать и пары шагов по мокрой траве, как из кустов раздался пронзительный вопль: «А–а–а, похититель, убийца, на помощь, на по–о–мошь!» — и разрядил напряжение последнего отсчета.
Не остановленный воплем попугая, Блейк резко повернулся на счет «десять» и прицелился, но Берни на своем месте уже не было.
С развевающимися фалдами сюртука упитанный герцогский племянник во всю прыть несся к живой изгороди.
— Она украла Перси! — заорал он.
И действительно, какая–то темная тень в накидке, с глупым пером, подпрыгивающим на голове, убегала вместе с птицей вверх по склону, к небольшой рощице.
Блейк е отвращением выстрелил в шляпу Берни, отправив дурацкую штуковину катиться по мокрой траве с дыркой посредине. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался, и небо на горизонте слегка посветлело. Плешь его противника поблескивала, когда он продирался сквозь тисовые ветки в надежде догнать похитительницу.