— Я пожалую ему Вольную Пустошь, — горячо прошептал он. — Рабской Пустоши долгие лета!
Буря свирепствовала час от часу всё яростней, бедные жители Нижнего Города бесконечной колонной брели по Дороге через Топи, а холодный дождь лил как из ведра, промораживая их до костей, наводя тоску и отчаяние.
Вот впереди показались Сумеречные Леса, там могли прятаться уцелевшие шрайки. Оставалось молить Небеса о помощи или погибнуть…
Дремучие Леса, Каменные Сады, Река Края, Нижний Город и Санктафракс — названия на географической карте.
И за каждым из них стоит множество историй — историй, записанных на древних свитках, историй, которые передаются из уст в уста, от поколения к поколению, историй, которые рассказываются и по сей день.
Одну из таких историй мы и хотим вам рассказать.
Глава первая. Армада мертвецов
— Что же нам делать?
Капитан Гриф Мёртвая Хватка отошёл от окна капитанской каюты и поглядел на примолкшего интенданта. — Тучи над Нижним Городом сгущаются, — добавил глыботрог, кутавшийся в светлый плащ из кожи головонога.
Воздушные пираты, собравшиеся за длинным столом, согласно закивали.
— Через Топи не пройдёт ни одна повозка, — добавил он. — Торговле конец.
— Господа, господа, — призвал к тишине капитан, занимая место во главе стола. — Не забывайте, кто мы. Возможно, наши корабли не могут больше летать, но мы от этого не перестаём быть воздушными пиратами. Гордыми и, прошу заметить, свободолюбивыми. — Капитан хватил кулаком по столу, отчего наполненная элем кружка высоко подпрыгнула. — И потому ни буря, ни вихри — ничто на свете не может нас одолеть!
— И всё же мне придётся повторить свой вопрос, — непочтительно фыркнул интендант. — Что нам теперь делать? В армаде порядка тридцати кораблей. А это три десятка экипажей. Три сотни голодных ртов, три сотни потёртых сюртуков, три сотни пустых кошельков. Если торговля вконец зачахнет, на что мы будем жить? Или прикажете набивать брюхо болотной рыбой? — Он снова фыркнул.
— Нет рейдов, нет улова, — поддакнул глыботрог.
Остальные воздушные пираты согласно загудели.
Капитан Гриф крепко стиснул кружку и медленно поднёс её к губам. Ему было необходимо поразмыслить.
Уже несколько недель плотные облака закрывали небо над Нижним Городом и великой Дорогой через Топи. А два дня назад в густой облачной пелене появились несомненные очертания надвигающегося грозного вихря.
«Да поможет Небо многострадальным жителям земли», — подумал капитан Гриф.
Но вот Нижний Город пропал из вида, а Дорога опустела. Большая часть шраек, застрявшая в Нижнем Городе, погибла во время бури, остальные ретировались в Восточный Посад.