— Что тут у вас происходит, Сквинкс? — тихо прозвучал величественный голос.
Ассистент профессора обернулся. Плут поднял голову. Перед ними стоял Олквикс Венвакс, пожилой библиотечный профессор. Иссохшим пальцем поправив очки на носу, он пристально посмотрел на ассистента.
— Что тут происходит, Сквинкс? — переспросил он.
— Да ничего особенного, я сам справлюсь, — ответил Сквинкс, тяжело дыша.
Олквикс кивнул:
— Рад это слышать, Сквинкс. Очень рад. — Профессор помолчал несколько секунд. — Однако кое-что меня беспокоит.
— Что, сэр?
— Мне показалось, что я тут случайно услышал что-то насчёт карцера, кандалов и. Что же ещё? Ах да, что-то насчёт порки.
Физиономия у Сквинкса побагровела, и капельки пота выступили у него на лбу.
— Я… я… я… — запинаясь, пробормотал он.
Профессор улыбнулся:
— Я полагаю, мне не нужно напоминать вам, Сквинкс, что вы, как ассистент, не вправе решать вопросы о наказании. — Старик задумчиво почесал левое ухо. — Более того, я уверен, что даже попытка определить наказание другому — серьёзный проступок, заслуживающий наказания.
— Я… я… То есть я не хотел… — промямлил.
Сквинкс в замешательстве, и Плут закусил губу, чтобы не рассмеяться. Было забавно смотреть, как дрожит грубиян ассистент. — Но, сэр! — собравшись с мыслями, негодующе запротестовал Сквинкс. — Этот негодяй нарушил сразу несколько правил! — Он доверительно зашептал:
— Я застукал его в висячей читальне! И знаете, чем он занимался? Он читал!!! Ни больше ни меньше! Он читал научную работу! Он…
Олквикс повернулся к Плуту.
— Ах вот чем ты занимался! — сказал он. — Ну, это серьёзно меняет дело. Надо же, читал книгу! — Профессор снова обратился к самодовольно ухмыляющемуся ассистенту: — Я сам разберусь с ним, Сквинкс. Вы можете идти.
Когда отбыл приосанившийся Ледмус Сквинкс, Плут с тревогой стал ждать, пока Олквикс снова обратит на него внимание. Казалось, профессор рассердился не на шутку. Это было настолько непривычно, что Плут задумался, не зашёл ли слишком далеко. Когда профессор в конце концов повернулся к нему, мальчик заметил лукавые искорки в его глазах.
— Плут, Плут, — произнёс он. — Опять читал научные труды? Ну что мне с тобой делать!
— Простите, сэр, — замешкался Плут. — Я только хотел.
— Понимаю, Плут, понимаю, — перебил его профессор. — Жажда знаний — великая сила. Но в будущем. — Профессор сделал паузу, укоризненно качая головой. Плут замер. — Но в будущем, — повторил он, — старайся не попадаться!
Старик усмехнулся. Плут тоже рассмеялся. В следующую секунду лицо профессора приобрело серьёзное выражение.