Более ста лет назад талантливый инженер, офицер русского флота А. Ф. Можайский изобрел «воздухоплавательный снаряд», привлекший всеобщее внимание. Построенный им на собственные средства аппарат тяжелее воздуха явился прообразом современных самолетов. Первые испытания «снаряда» вселяли уверенность: у нового изобретения — колоссальное будущее.
На рубеже XIX и XX веков в России велась интенсивная научно-исследовательская и опытная работа в области авиации и воздухоплавания. Прогрессивная общественность гордилась именами ученых, работавших в этом направлении, — Н. Е. Жуковского, С. А. Чаплыгина, К. Э. Циолковского…
Несмотря на это, царское правительство, преклонявшееся перед иностранщиной, не верившее в творческие силы своего народа, всячески тормозило развитие русской авиационной мысли. Поэтому Россия закупала самолеты в Англии и во Франции. Туда командировались представители русских военных ведомств для изучения опыта в строительстве самолетов. Туда же ездили осваивать летное дело офицеры русской армии и флота и просто желающие научиться летать, чтобы в дальнейшем совершать гастрольные полеты над городами России.
Обучение в Европе стоило больших денег, и в России все чаще стали раздаваться голоса о необходимости создания отечественных авиационных школ. Международная обстановка также настоятельно требовала этого: Германия и ее союзники усиленно готовились к войне. К этому времени становилось ясно, что самолет может быть не только игрушкой, но и грозным оружием. Тем более что в ряде стран уже предпринимались попытки применения летательных аппаратов для нужд военно-морского флота.
Многие историки морской авиации считают 16 сентября 1910 года днем ее рождения. В тот день лейтенант С. Ф. Дорожинский на самолете «Антуанет» совершил в Севастополе первый в истории русского флота полет. Самолет был заказан французской фирме «Антуанет», которая по договору обязалась к дню сдачи готового самолета обучить летному делу одного человека. Этим первым летчиком-моряком и стал С. Ф. Дорожинский.
Германская военщина усиленно оснащала свои вооруженные силы новейшей техникой, в том числе и самолетами. Россия не могла оставаться безучастной к этому. Властно заявила о себе необходимость развития боевой отечественной авиации и создания русских летных учебных заведений.
Первая такая школа начала функционировать в России с ноября 1910 года. Сначала она обосновалась в Гатчине, затем был создан ее филиал в Севастополе. Первыми учителями Гатчинской и Севастопольской (впоследствии названной Качинской) школ были русские летчики, получившие подготовку во Франции. В этих же школах готовились и летчики для морской авиации.