— Мне не нужно твое золото, — перебила я. — Я просто перепугалась, что ты покусаешь Ральфа.
Ральф, вскарабкавшись мне на плечо, что-то взволнованно пропищал мне на ухо.
— Не нужно золото?! Но таково правило! Поймала клурикона, забирай его золото! — проскрипел человечек.
— Хм… вообще-то в большинстве рассказов, которые я читала, обычно лепрекону удается одурачить человека и оставить без гроша в кармане. Ладно, предлагаю ничью, — великодушно сказала я, протянув ему руку.
Но вместо того чтобы ухватиться за мое предложение, человечек с презрительным видом спрятал руку под кожаным передником (кроме передника, на нем были только остроконечные кожаные башмаки с серебряными пряжками) и подозрительно скосил на меня глаза.
— Какой-то подвох, да? Нюхом чую. Ага… рассчитываешь, что в благодарность я выполню твое желание?
— Ну, вообще-то я об этом не думала… но раз уж ты сам предложил… А сможешь? Вот так, любое мое желание?
Человечек всплеснул руками:
— Ты что — совсем тупая, да? Ничего не понимаю… раз ты смогла увидеть меня, значит, в тебе течет кровь сидхов[17]… или ты ведьма. А этот грызун — он кто? Твой фамильяр?
— Нет, Ральф — мой друг. Я не ведьма, но преподаю в колледже и среди моих коллег много ведьм. Расскажи мне о себе. Ты живешь здесь один? Или тут много таких, как ты?
— Клуриконы не слишком общительны, — проскрипел он.
— А тебе тут не одиноко? — сочувственно спросила я.
— Говорю же тебе: мы, клуриконы… — обиженно нахохлился он.
— Ладно, ладно, все понятно. Теперь насчет моего желания, могу пожелать, чтобы ты снял с кого-нибудь заклятие?
— Нет. Это чужая магия.
— О… — разочарованно протянула я. Это было единственное, что пришло мне в голову. — А могу я пожелать отыскать способ снять его?
— Хотеть, как говорится, не вредно, — хмыкнул зловредный клурикон, — только тут уж как карты лягут. Так сказать, возможны варианты. Способ-то ты найдешь… да только, боюсь, он тебе не слишком понравится.
— Но, в конце концов, я его все-таки отыщу? — на всякий случай уточнила я.
— Поскольку это зависит от меня — конечно! — оскорблено фыркнул человечек. — Найдешь-то найдешь, но… — Он почесал голову.
— Ладно, идет, — перебила я. — Итак, я желаю снять проклятие с Ники Баллард!
Клурикон кивнул.
— Что — и все? — возмутилась я.
— А что тебя не устраивает? Рассчитывала увидеть представление? Вот тебе, получай!
Коротышка щелкнул пальцами, и в воздухе рассыпался сноп золотых искр. Ощущение было такое, словно кто-то устроил салют прямо у меня под носом. Когда я протерла глаза, клурикона и след простыл. Интересно, а как же мое желание? Сбудется или нет, гадала я, ползая на коленях и собирая высыпавшиеся из сумки вещи. И тут неожиданно зазвонил телефон. Чертыхаясь, я с трудом отыскала его в траве. Честно говоря, я бы нисколько не удивилась, если бы это звонили из Академии магических наук сообщить имя ведьмы, наложившей проклятие на семью Баллард. Но это оказалась всего лишь тетушка Аделаида, желавшая поздравить меня с Рождеством.